המסע בחלל מסתיים: האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה חזר הערב (שני) יחד עם צוות "דרגון 2" לכדור הארץ. נחיתת החללית עברה בהצלחה וכל אנשי הצוות חזרו בשלום. לפנות בוקר השלימה החללית את התנתקותה מתחנת החלל הבין-לאומית ומאז עשתה את דרכה לכדור הארץ. בסיום הטיסה, שארכה כ-16 שעות, הוצנח הצוות למי האוקיינוס האטלנטי, כ-90 ק"מ ממזרח לג'קסונוויל פלורידה.
על פי התוכנית, הקשר עם החללית התנתק למשך כ-7 דקות, ובסיומן חידשו מיוסטון את הקשר עם החללית. ארבעת המצנחים נפתחו כנדרש, וה"דרגון 2" נחתה בשלום. לאחר הנחיתה, אישרו מתוך החללית שכולם בריאים ושמחים. עיכוב קל נרשם בהגעת ספינת החילוץ משום שצריך לגרור הצידה את המצנחים שנפלו סמוך.
המסע של איתן סטיבה בחלל – סיקור N12
- למה נדחתה חזרתו של איתן סטיבה לכדור הארץ?
- ריאיון עם איתן סטיבה – מתחנת החלל: "ישראל היא מחזה מרהיב"
- אחרי עיכוב: החללית ובה סטיבה עגנה בתחנת החלל
- "אפילו השמיים אינם גבול": הישראלי השני בחלל
"בעוד כמה דקות תוכלו לצאת. ברוכים הבאים הביתה", אמר הרופא לאנשי הצוות. בצילומים הראשונים לאחר הנחיתה נראה סטיבה מחויך, וכל יתר חבריו למסע נראו במצב טוב. נשיא המדינה יצחק הרצוג בירך על חזרתו של סטיבה לכדור הארץ. "איתן סטיבה האסטרונאוט הישראלי – ברוך השב לכדור הארץ. צעד קטן לאדם, צעד גדול למדינת ישראל ולמשימת החלל של האנושות", מסר הרצוג.
שרת החדשנות, המדע והטכנולוגיה, אורית פרקש הכהן, בירכה על חזרתו של איתן סטיבה לכדור הארץ: "איתן, שמחים שחזרת. משימת רקיע הושלמה, הניסויים שבוצעו יעזרו לקדם את תעשיית החלל ואת המדע הישראלי שנים רבות קדימה".
מטעם רקיע נמסר: "רגע לפני הכניסה לאטמוספרה נפרד תא הצוות של החללית מתא השירות (הכולל את הפאנלים הסולריים) והפעיל מנועיו כדי להיכנס לאטמוספרה. החללית נכנסה לאטמוספרה במהירות של כ-17 אלף מייל לשעה. החיכוך בשכבת האטמוספרה האט את החללית בצורה דרסטית, תוך חימום הקפסולה לטמפרטורות שגבוהות מ-1,600 מעלות. לאורך כל התהליך שמרו מערכות האוורור בחללית ובחליפות על חברי הצוות ועל החללית עצמה".
"המהירות של החללית המשיכה לרדת עד שהגיעה למהירות של 560 קמ"ש, שמאפשרת את פתיחת המצנחים. בעת הנחיתה במים, האטה החללית עד למהירות של כ-30 קמ"ש", הסבירו ברקיע. "מיד לאחר הנחיתה הגיעו סירות מהירות שבדקו את מצב החללית הכללי, שווידאו שאין דליפות או פגיעות לא צפויות בגוף החללית".
לאחר הנחיתה במים הגיעה ספינה של SpaceX שהעלתה את החללית לסיפונה. כנהוג במשימות חלל, הצוות פונה מתוך החללית, תוך ביצוע בדיקות רפואיות. מאתר הנחיתה נלקח הצוות לאתר השיגור, קייפ קנוורל בפלורידה, שם ממתינים צוותי Axiom Space, SpaceX ונאס"א לביצוע בדיקות המשך.
בעת הנחיתה נחתה קפסולת "דרגון 2" בים באמצעות מצנחים. הפגיעה בים, הקרויה בעגה המקצועית splashdown, התבצעה במהירות של כ-30 קמ"ש. לאחר מכן הגיעו סירות מהירות לאזור כדי לבחון את מצב החללית ולוודא שהקפסולה והצוות שבפנים במצב טוב.
כפי ששמה מרמז, הקפסולה צונחת לתוך האוקיינוס ולמעשה המים "מרפדים" את החללית מספיק כך שאין צורך בבלימה נוספת. המסע התארך בכשבוע מעבר למצופה בעקבות תנאי מזג אוויר לא אופטימליים. עם סטיבה חזרו לכדור הארץ מייקל לופז אלגריה, אסטרונאוט נאס"א לשעבר ומפקד המשימה, מארק פאת'י הקנדי, ולארי קונור האמריקני.
חזרת החללית התעכבה בכשבוע, משום שמזג האוויר לא היה אופטימי לביצועה. "בכל אתרי הנחיתה הייתה תחזית של רוחות וגלים חזקים", מבהירים מטעם משימת רקיע, שמנהלים את האירוע בכל הנודע למעורבות הישראלית בו. לכן, כך מסבירים ברקיע, בדומה למה שקורה בעת שיגור החללית, גם בעת הנחיתה מנטרים צוותי הקרקע את מזג האוויר באופן עקבי.
"ישראל נראית מקסים מלמעלה", סיפר איתן סטיבה בריאיון למהדורה המרכזית בסיומו של יומו החמישי בחלל. "היום ראיתי לפני שעה וחצי את ישראל ואת כל האזור, רואים מקצה לקצה, ממש רואים מאפריקה עד לצפון טורקיה במבט אחד – ישראל שם באמצע, וזה באמת מחזה מרהיב. אני יכול לדווח מזג אוויר מדויק מאוד מפה", הוסיף.
סטיבה סיפר על שיתוף פעולה מיוחד במינו בין האסטרונאוטים: "היום זה יום מאוד מאוד מיוחד, זה יום האסטרונאוט הבין-לאומי, חגיגי מאוד בתחנת החלל, ובכל תחנות הבקרה. ואנחנו והצוות האמריקני, הבחור הגרמני, והצוות הרוסי משתפים פעולה בצורה יוצאת דופן. העזרה שלהם לפעילות שלנו היא מרשימה, לבד לא היינו מסתדרים פה עם עומס הפעילויות שלקחנו איתנו".
בהכנת הידיעה השתתפו עדי זריפי ושושי חתוקה.