לפעמים מוצאים אהבה דווקא במקומות הכי לא צפויים. אבל לפני ארבע שנים, קרול כריסטינה תומפסון (37), מנהלת חברת קייטרינג מדטרויט, אפילו לא חיפשה אותה. היא בדיוק התגרשה מבעלה והייתה מרוכזת במשימה אחרת: לרדת 20 קילו ולהתאמן לחצי המרתון הראשון שהיא עמדה לרוץ.
כשתומפסון התחילה לרוץ, המשפחה והחברים שלה תמכו בה מאוד, לדבריה, "אבל בשלב מסוים הם קצת התעייפו מהשיחות על זמני הריצות שלי. הבנתי שאני צריכה למצוא אנשים כמוני שנמצאים במסע דומה". כך היא מצאה את עצמה מתקינה על הטלפון שלה אפליקציית כושר חדשה, והחלה לגלוש בפורום שלה.
כדי לשבור את הקרח עם החברים שם ולהכיר אותם קצת יותר טוב, היא החליטה לבקש מהם לשתף עובדה אקראית על עצמם. תגובה אחת משכה במיוחד את תשומת לבה. "היה שם גולש אחד שהתוודה שיש לו פחד משוקולד מומס", היא נזכרת ברגע שדווקא המיס אותה. אותו גולש היה אש סמית', בן 41 מברייטון, אנגליה - שנמצאת במרחק אלפי קילומטרים מדטרויט.
בעקבות השאלה של תומפסון, סמית', אמן חובב, פנה אליה ושאל אם יוכל לצייר אותה - לאחר שכבר צייר חברים אחרים בפורום. הם החליפו פרטים וברגע שהתחילו להתכתב מיד הבינו שיש כאן משהו מיוחד. על אף שהשניים לא נפגשו מעולם פנים אל פנים, הם דיברו בשיחות וידאו מהבוקר ועד הלילה. "התאהבנו מהר מאוד עוד לפני שבכלל נפגשנו", מספרת תומפסון, "דיברנו כל יום כל היום, התכתבנו בוואטסאפ ודיברנו ב-FaceTime בבוקר ובערב".
תומפסון, שהבטיחה לעצמה לאחר גירושיה לטייל יותר בעולם, החליטה לקנות כרטיס טיסה ללונדון באוגוסט 2018, ואש התנדב מיד לתפקיד מדריך הטיולים שלה. "כשסוף סוף נפגשנו פנים אל פנים זה היה הדבר הכי טבעי בעולם. זה לא היה מלחיץ או משונה, זה היה כאילו זה מאז ומעולם נועד להיות. כל סוף השבוע טיילנו, וכשעזבתי כבר ידעתי שאנחנו צריכים לצאת לעוד טיול", היא מספרת. חודשיים אחרי תומפסון הגשימה את חלומה ורצה לראשונה בחייה בחצי המרתון של דטרויט.
השניים כמובן נשארו בקשר מאז הקיץ המשותף שלהם בלונדון, וחודש אחרי המרתון כבר חזרו לטייל ביחד - הפעם כבר כזוג רשמי, והמשיכו יחד למקסיקו, איסלנד, איטליה וכמובן, לדטרויט ולברייטון. ואף שסמית' עבר בילדותו תאונה קשה שבה נקטעה אחת מרגליו, הטיולים של השניים היו מלאים בפעילויות. "הוא לא אוהב לקבל שום יחס מיוחד", מעידה תומפסון. "היינו כל הזמן בתנועה, והעובדה שהוא עושה את מה שכולם עושים בלי למצמץ זה פשוט מדהים".
את הטבעת שלף לבסוף סמית' בטיול שלהם באיטליה, ולאחר שהחליטו שהם לא רוצים יותר להיות רחוקים זה מזו, הוא עבר לגור עם תומפסון בדטרויט. חודשיים אחרי החתונה הגיע לעולם בנם האריסון, שהצטרף לבתה של תומפסון ולבתו של סמית' מנישואיהם הקודמים. "אף אחד מאיתנו לא חיפש דייט, אז למצוא את אהבת חיי דווקא באפליקציית כושר היה בלתי צפוי בצורה נפלאה".