לא ברור כמה לילות נדדה שנתו של גורדון סונדלנד, מולטי מיליונר יהודי בן 62, עד שהחליט להפוך את עדותו הקודמת ולהפליל הבוקר בעדות בשידור חי ברשתות הטלוויזיה בארה"ב את הנשיא דונלד טראמפ בהליך ההדחה המתנהל בבית הנבחרים.
בן להורים שנמלטו מאירופה לארה"ב בתקופת השואה, הוא עשה את הונו בעסקי המלונאות, ומחזיק בין השאר מטוס פרטי ואוסף אמנות בשווי 25 מיליון דולר. הוא תרם מיליון דולר לחגיגות הניצחון של טראמפ בבחירות 2016 והנשיא תיגמל אותו במינוי נחשק לשגריר ארה"ב באיחוד האירופי. זה יכול היה להיות הפי אנד לסיפור של בריחת הוריו פרידה וגונטר מאירופה הכבושה, וחזרת בנם גורדון כמנצח, אבל זה לא הסיפור.
טראמפ הפך את סונדלנד לדמות מרכזית במאמץ שלו ללחוץ על נשיא אוקראינה ולדימיר זלנסקי, היהודי גם הוא, בעסקת השוחד בפוטנציה, שהובילה להליך ההדחה נגד הנשיא האמריקאי. בתמציתיות, מהות העסקה היתה אמורה להיות "תודיע על חקירה נגד ביידן - ואתן לך נשק". טראמפ הקפיא את כספי הסיוע הצבאי שהקונגרס אישר (400 מיליון דולר בקירוב), שנדרשו כאוויר לנשימה לאוקראינה במלחמה שמנהלת נגדה רוסיה בגבולה המזרחי. הסיוע ישוחרר בתמורה להכרזה של זלנסקי ב-CNN על פתיחת חקירה נגד סגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן ובנו האנטר, שמונה לדירקטור בחברת אנרגיה אוקראינית גדולה.
טראמפ, יחד עם מקורבו רודי ג'וליאני בישלו מאז תחילת השנה האזרחית מהלך באוקראינה שנועד לפגוע בביידן, שנחשב אז למועמד הדמוקרטי המוביל בבחירות לנשיאות בשנת 2020. באותה הזדמנות הם קיוו להציג בצורה כוזבת את אוקראינה ולא את רוסיה, כאחראית לניסיון להשפיע על הבחירות לנשיאות ב-2016.
הנושא נחשף לראשונה על ידי מקור חסוי, כנראה משירותי הביון של ארה"ב, אחד מאלה הקוראים את רישום שיחות הטלפון של הנשיא. מאז פרסם טראמפ עצמו את רישומי שיחת הטלפון שלו עם הנשיא זלנסקי, שגילתה לכל את העסקה: חקירה בתמורה לנשק. מאז פתיחת הליך האימפיצ'מנט, נחשפו בקול גדול פרטי הבישול של טראמפ ושליחו האישי ג'וליאני, על ידי קבוצה של משרתי ציבור אמיצים ששרתו נשיאים רפובליקנים ודמוקרטים ושהסכימו להעיד נגד טראמפ . ביניהם היתה גם השגרירה האמריקנית המוערכת בקייב, מארי יובנוביץ', שהוזזה מתפקידה כדי לפנות את השטח לרוקמי המזימה - ובהם השגריר סונדלנד.
השיחה מהחדר הסגלגל למסעדה בקייב
בעדות הראשונה שלו בקונגרס אמר סונדלנד שהיו לו שיחות בודדות עם הנשיא טראמפ, שעיקרן ברכות לקראת החגים. שום דבר בעל תוכן. אבל בעקבות עדויות של כמה עדי מפתח שטענו על קשר ישיר של סונדלנד עם טראמפ, סונדלנד שיגר עדות מתקנת לוועדת המודיעין המנהלת את הליך ההדחה. הוא הודה כי הוא אמר לעוזר בכיר של זלנסקי שהסיוע לאוקראינה קשור ישירות לפתיחה בחקירה נגד ביידן.
עדים סיפרו כי סונדלנד התקשר ממסעדה בקייב ישירות לחדר הסגלגל כדי לדווח לטראמפ על התקדמות השיחות עם זלנסקי. טראמפ דיבר בקול חזק, סונדלנד הרחיק את הטלפון הנייד מאוזנו כך שכמה עדים עובדי שגרירות ארה"ב שמעו את דברי הנשיא. אחרי שהסתיימה השיחה, אמר סונדלנד לדיפלומטים שהיו איתו במסעדה, כי לטראמפ לא אכפת מאוקראינה, רק מהחקירה נגד ביידן.
הבוקר הפך סונדלנד לעד הראשי נגד טראמפ. כדי לא להסתכן במתן עדות כוזבת שיכולה היתה להכניס אותו לכלא, הוא סיפר את האמת על הפעלתו הישירה בידי נשיא ארה"ב - והפך בכך לעד החשוב ביותר. בדבריו בשימוע הוא הכניס גם את סגן הנשיא מייק פנס ושר החוץ מייק פומפיאו לרשימת הקושרים והבהיר כי הם ידעו על מאמצי טראמפ "והיו במעגל המעודכנים. זה לא היה סוד".
"פעלתי על פי הוראות של הנשיא", אישר השגריר בעדות שמאיימת על טראמפ יותר מכל עדות אחרת עד כה. "הבית הלבן ומחלקת המדינה ידעו מה שאנחנו עושים ולמה". הוא סיפר גם שטראמפ לחץ עליו ועל אחרים לשתף פעולה עם רודי ג'וליאני בקידום עסקת השוחד הנחקרת בבית הנבחרים, גם אם לא רצו בכך. "שיחקנו את הקלפים שחילקו לנו", הוא אמר.