העונה הראשונה של תוכנית הריאליטי "המעגל" ("The Circle"), שהגיעה לנטפליקס אי אז בימים הראשונים של הקורונה, הייתה מצליחה למדי. היא הייתה מבוססת על קונספט לא שגרתי ומרענן, שהתאים בדיוק לנסיבות התקופה: כל מתמודד קיבל דירה משלו באותו הבניין, והם תקשרו זה עם זה בהתכתבויות דרך אפליקציה משוכללת (שעל שמה קרויה התוכנית) - בלי להיפגש במציאות. המטרה של כל אחד מהם - שאותה אפשר להשיג עם גישה גלויה ואותנטית או דווקא אסטרטגית ומחושבת - היא להיות השחקן הפופולרי ביותר, זה שיזכה בסופו של דבר בפרס כספי.
כשעלתה למסך לראשונה "המעגל" הייתה שוס, אבל נראה שלאורך העונות שלה - קצת כמו שקרה לתוכניות ריאליטי נוספות של נטפליקס, כמו "חם, לוהט, רותח!" - היא הפכה פחות ופחות מדוברת. המרחק המשמעותי בין העונות החמישית והשישית שלה (החמישית עלתה ב-2022, השישית הגיעה ממש עכשיו) כמובן לא עזר לה להישאר בתודעה. במילים אחרות, מדובר בתוכנית די נשכחת, אבל בתור צופה אדוקה אני יכולה לומר בביטחון שהיא דווקא נותנת לצופים שלה - הקיימים והפוטנציאליים - לא מעט סיבות טובות לדבר עליה, והיא עושה את זה בעקביות.
כל עונה מביאה איתה טוויסט חדש אחר: בעונה הרביעית, למשל, שתיים מהספייס גירלז השתתפו במשחק; בעונה החמישית התוכנית קיבלה גוון של ריאליטי שידוכים, כשלוהקו מתמודדים רווקים בלבד (או כאלה שהעמידו פני רווקים). והעונה השישית, שארבעת פרקיה הראשונים נחתו בענקית הסטרימינג בשבוע שעבר, מציגה את הטוויסט המתבקש ביותר אבל גם המופרע ביותר שאפשר לחשוב עליו. זה טוויסט שנשען על אחת התופעות המפחידות והמדהימות של השנים האחרונות, שכבשה את חיינו בסערה (וכנראה תמשיך לטלטל אותם): הבינה המלאכותית.
מה זה אומר? כדי לנצח את המשחק, מתמודדי "המעגל" יכולים להשתתף בצ'אט הקבוצתי בתור הם עצמם, ולקוות שהצ'ארם שלהם יזכה אותם בפופולריות. מצד שני, הם יכולים להיכנס למשחק בתור קאטפיש, כלומר לגלם דמות שהיא שונה מהם לחלוטין. אבל בעונה הנוכחית הוחלט להכניס גם "משתתף" שהוא בכלל בוט AI, שמעמיד פני אדם ומשתתף בצ'אטים כמו שאר המתמודדים. בעונות קודמות כבר ראינו מתמודדים אותנטיים שהתאהבו בקאטפיש ונשבר להם הלב, אז דמיינו מה יקרה אם מתמודד בעונה הזו יתאהב ב-AI. בקיצור, זה ניסוי חברתי מרתק ומאוד רלוונטי, שגם מי שלא צופה בדרך כלל ב"המעגל" ימצא בו עניין.
כפי שמוסבר בתוכנית, הבינה המלאכותית למדה את כל העונות הקודמות של "המעגל". היא הסיקה מסקנות בקשר לדברים כמו סגנון השיחה המיטבי שכדאי להדגים בצ'אטים הקבוצתיים, אלמנטים אנושיים שמעוררים חיבה או דווקא אנטגוניזם, והאסyרטגיות היעילות ביותר לפי הסטטיסטיקה. בהסתמך על כל המידע הזה, הבוט נכנס למשחק כמשתתף לכל דבר, והוא מגלם שם את מקס: חנון שנון ומשעשע בשנות ה-20 לחייו, שמדבר בין השאר על נושאים כמו אהבתו לכלבים או חיי הדייטינג הכושלים שלו. ואם להאמין למנחת התוכנית מישל בוטו, להפקה אין כל חלק במילים שיוצאות מ"פיו" של מקס - כלומר, היא לא מתערבת באופן שבו הבינה המלאכותית מנהלת את המשחק שלה.
בשלב הזה אתם בטח מניחים שאין סיכוי שהבינה המלאכותית מקס "עוברת" כאדם. סביר להניח שלכולנו היה ניסיון כזה או אחר עם בוטים - בעולם שירות הלקוחות, למשל - ואנחנו יודעים לזהות בדיוק מתי מדובר באדם אמיתי מאחורי המסך, ומתי מדובר במערכת ממוחשבת. אבל עוד דבר שאנחנו יודעים זה שהבינה המלאכותית ממשיכה להשתפר ולהשתפר, והמקרה של מקס הוא הוכחה מושלמת לכך. מקס מתנסח בצורה אנושית, ספציפית, מעודכנת ומעוררת הזדהות לא פחות מאשר המשתתפים האחרים של העונה; אם הייתי אחת המתמודדות ככל הנראה לא הייתי עולה עליו. והדבר הכי מטורף (ומבעית) הוא שהמתמודדים עצמם רחוקים מלחשוד בו, לפחות בינתיים.
בסיום הפרק השני של העונה, האפליקציה מודיעה לכל המשתתפים שאחד מהם הוא בוט - וכעת עליהם לזהות מי זה. כדי לעזור להם לבלוש, וגם כדי שכל אחד מהם יוכל להוכיח את "חפותו", הם נדרשים לכמה אתגרים שבאמצעותם הם יכולים להדגים לכלל את האנושיות שלהם. בנוסף, הם משוחחים אחד עם השני בצ'אטים פרטיים בניסיון לפתור את התעלומה. לאורך פרקי ה"חקירה" שני מתמודדים אחרים, אנושיים לגמרי, הם החשודים המרכזיים שאותם מסמנת הקבוצה. מקס עובר מתחת לרדאר שלהם, חלקם גם מתקרבים אליו ורואים בו בעל ברית נאמן, וכמעט אף אחד מהם לא מעלה על דעתו שמדובר בבוט.
היכולות המטורפות של הבינה המלאכותית, שמתגלות שוב ב"המעגל" במלוא תפארתן, מעלות תהיות על המשך ההשפעה שלה על החיים שלנו. זו יכולה להיות השפעה טובה - למשל כאשר היא מגויסת לשירות הרפואה או המדע, ובכלל לתחומים הקשורים בהצלת חיים - אבל זו יכולה להיות השפעה גרועה: AI עשויה לגזול עבודות של המוני אנשים בתחומים השונים של יצירת תוכן, ויצירה בכלל. וכל התהיות האלה מתנקזות לתהייה אחת ידועה - האם הבינה המלאכותית באמת יכולה להחליף בני אדם בשר ודם?
מעניין יהיה לראות אם "המעגל" תעז לנסות לענות על השאלה הזו ברצינות, או שהיא תשתפן ותחתוך את הניסוי החברתי שלה באמצע. כלומר, האם ההפקה תוציא את מקס מהמשחק באופן יזום, כדי לתת צ'אנס שווה לזכייה למשתתפים האחרים? דבר כזה קרה כבר בעונה הרביעית כשהספייס גירלז נפרדו מ"המעגל" בשלב מוקדם, אולי כי ברור לכולם שהן לא באמת זקוקות לכסף. בכל מקרה, זה לא יהיה מופרך, בהתחשב בכך שעובדת קיומו של בוט בקבוצה נחשפה בפני המשתתפים בשלב כל כך מוקדם של העונה.
אבל צעד כזה יהיה פחדני, ויוכיח שהתוכנית עוד לא מוכנה להתמודד עם אמיתות קשות. אם "המעגל" באמת רוצה להסיק מסקנות קבילות על מקומה של הבינה המלאכותית בעולם, היא מוכרחה לקחת את הניסוי החברתי שלה עד הסוף: לא להוציא את מקס מהמשחק. לחכות ולראות אם משתתפי התוכנית ידיחו אותו בעצמם - או שלא. אם הוא אכן יגיע רחוק (כפי שמסתמן בשלב זה, על סמך הפופולריות שלו), סימן שבאמת יש לנו ממה לחשוש.