השחקנית ג'מה צ'אן נמצאת בנקודת נסיקה בקריירה שלה. לא מזמן היא כיכבה בקומדיה הרומנטית "עשיר בהפתעה" (Crazy Rich Asians) שזכתה להצלחה גדולה, ובקרוב מאוד היא עומדת להיכנס לקאסט של ענקים ולככב בתפקיד ראשי ב"הנצחיים", הפרויקט החדש והמצופה מבית אולפני מארוול לצד אנג'לינה ג'ולי, סלמה הייק, קיט הרינגטון וריצ'רד מאדן ("משחקי הכס"). אבל זה לא תמיד היה המצב, וב-2010, כשהייתה הרבה פחות מוכרת מאשר היום, לא יכלה לבחור את הפרויקטים שלה כל כך בקפידה.
השחקנית המתחילה קיבלה תפקיד קטן מאוד בסדרה "שרלוק", מבית היוצר של סטיבן מופאט ומארק גאטיס, שידועים מאוד בשל מעורבותם ב"דוקטור הו". בפרק השני של העונה הראשונה היא גילמה מומחית לקרמיקה שעובדת במוזיאון העתיקות הלאומי הבדיוני בלונדון. כעת, בראיון למגזין ווג, צ'אן מביעה חרטה על שגילמה את התפקיד בעל המאפיינים התרבותיים הכל כך קלישאתיים ומקטינים.
"האם בהכרח הייתי עושה את אותן בחירות עכשיו, אם הייתה לי האפשרות? אולי לא. אני חושבת שהייתי מדברת יותר אם הייתי מרגישה שהתפקיד הופך לטרופ (דמות קלישאתית שיש לה מאפיינים כלליים, כ"ש) אוריינטליסטי", סיפרה השחקנית. "אני הרבה יותר מודעת. ואני חושבת שאני בעמדה בה אני יכולה שאני יכולה להגיד משהו". כשהמראיינת אמרה לה כי הייתה מאוכזבת בזמנו לראות את הייצוג הזה, בתקופה שבה לא ראו הרבה נשים אסייתיות על המסך, ענתה צ'אן: "עם כבוד מוחלט לכל המעורבים... אני לא כאן כדי ללכלך על אף אחד... אבל כן, אני לגמרי מבינה מה את אומרת".
כשצ'אן מדברת על טרופ אוריינטליסטי, היא לא יכולה להיות יותר מדויקת בבחירת המילים שלה. הדמות אותה היא גילמה, סו לין יאו, היא הייצוג המושלם של "העלמה במצוקה". מזגה האפולוגטי של הדמות מצייר אותה ככנועה וחלשה. מהרגע הראשון היא נראית לובשת שמלה סינית מסורתית בשם קיפאו ומדברת עם מבטא כבד, וזאת למרות האנגלית השוטפת של צ'אן. ברקע הסצנות נשמעת נגינת חליל, וסצנות הרחוב המלאות באנשים ממוצא אסייתי שעושים קניות הפכה בסדרה ממציאות יומיומית ומשעממת לסביבה מיסטית ומסוכנת.
במהלך הפרק מתגלה כי סו לין הייתה בעבר חברה בכנופיית טונג הלוטוס השחור, שהייתה אחראית על הברחת חפצים יקרי ערך מסין ללונדון. היא מסייעת לשרלוק ו-ווטסון במעקב אחר חבר מסוכן במיוחד בכנופייה, ואז נורית למוות. בנוסף על כל אלה, דמותה לא מצליחה לפגוע בחברי הכנופייה ללא העזרה של דמויות גבריות ולבנות. כמו כן, בסדרה מתבלבלים לא אחת בין תרבות סינית ליפנית, עם מתנקש שמזכיר נינג'ה ופרחי אוריגמי שמקורם בתרבות היפנית, למשל. התפיסה של אנשים ממוצא אסייתי כ"אקזוטיים" ו"מיסטיים" מקבעת אותם בתור ה"זרים", ומנציחה את המבט המערבי והמתנשא על תרבות המזרח.
נכון, הסדרה מבוססת על סיפוריו של סר ארתור קונן דויל, שנכתבו אי אז בסוף המאה ה-19 ועד תחילת המאה ה-20. למרות זאת, הסדרה מפרידה את עצמה מהסיפורים בכך שהיא מתרחשת בלונדון של זמננו. "התעשייה השתנתה, אפילו רק בזמן שאני עובדת בה", המשיכה צ'אן. "לשנות את התרבות עצמה - לשנות בפועל - לוקח יותר זמן".
מחקרים עדכניים של בית הספר לתקשורת ועיתונאות אננברג מצאו כי מתוך 1,300 הסרטים הכי מרוויחים מ-2007 ועד 2019, רק ב-44 היו גיבורים אסייתים-אמריקאים או גיבורים שמוצאם במדינות האוקיינוס השקט. ב-14 מתוכם כיכב דווין ג'ונסון. "זה מעולה בשבילו. אני אוהבת אותו", אמרה צ'אן, והוסיפה: "הצלחה אינדיבידואלית זה דבר אחד. אבל מבנית, כשמסתכלים על מי שיכול לגרום לפרויקטים לצאת לדרך בבריטניה, אלה שבעמדת כוח, עמדות המפתח האלו - אין שם הרבה אסייתים. אין שם הרבה אנשים שאינם לבנים".
"אם רק לשחורים היה אכפת מ-Black Lives Matter, אז שום דבר לא הולך להשתנות. אם רק אסייתים מדברים על Stop Asian Hate, שום דבר לא הולך להשתנות", המשיכה צ'אן. "ורק כשאנחנו תומכים זה בזה, כשאנחנו עומדים זה לצד זה, הדברים יתחילו לזוז".