אחת לכמה שעות מגיחות בצדי דרכי העפר תחנות דלק שוממות, ובהן פונדקים כמעט ריקים מאדם, הנראים כאילו נלקחו הישר מסצנות של סרטי מסע קלאסיים. למרות הפורמט הקבוע החוזר על עצמו – שולחן ביליארד מעלה אבק, מכונת מוזיקה המנצנצת בשלל נוריות צבעוניות, בר עץ מוארך ותאורה אפלולית – אני מוצא את עצמי נמשך שוב ושוב אל הפונדקים הללו, מוקסם מהמגע האנושי המקומי, ומהניסיון לפענח את אורח החיים שהסתגל אל המרחבים העצומים, הבלתי אפשריים, של אוסטרליה.
בזכות ספרים, סרטים וכמובן – קפטן ג'יימס קוק - אני כבר הייתי מאוהב באוסטרליה זמן רב לפני שממש הגעתי אליה. התמזל מזלי להשתתף באחד מטיולי הג'יפים של "איסוזו צ'לנג'" ליבשת הענקית הזאת, ולו כדי לתכנן את הטיול הבא אליה.
אנחנו מתחילים בעיר Adelaide שבדרום היבשת. מכאן מטפסים צפונה אל הבקע הנמתח לאורך רכסי Flinders. אחרי מספר שעות מגיעים לאחת הדרכים היפות באזור - מסלול בן כ-20 ק"מ הקרוי Brachina Gorge. הגיאוגרפיה עשתה כאן שעות נוספות, ויצרה תצורות סלע מפוסלות, רכסי ענק מחורצים ומרקמי אבן מדהימים. אחרי כל הטבע הזה, מגיעים לעיירה של ממש. לא פחות מ-30 (!) בני אדם חיים כאן, ב-Blinman, ולמעשה עוסקים בכלום. אנחנו חולפים על פני אותו שריד של עיירת כורים מהמאה ה-19, ומחפשים אחר מקום לינה בשטח.
בעקבות הזהב והנפט
צפונה מכאן ממתינים ערוצי נחלים וקניונים מרשימים. הקרקע זרועה בחלוקי נחל שטוחים בשלל צבעים – סגול, כתום, אדום, אפור, שחור,ירקרק. בכלל, זה נראה כפיצוי שהטבע העניק לאוסטרלים. "נכון, קיבלתם ממני הרבה יותר מדי מדבר, אבל היי, אני מוכן לצבוע לכם אותו בהמון-המון צבעים". זו אגב הסיבה, שגם מסע של שבועות רבים במדבר האוסטרלי – יכול להיות מרתק ומפתיע כל העת. בכל מקרה, כאן, בקניון Chabers, מעיד עושר הצבעים הזה כי מתחת לפני הקרקע ממתין עושר לא פחות שווה – זהב.
אסירים משוחררים, חיילים פולנים, כורי זהב קליפורניים, ספנים הולנדים, רופאים בריטיים, ומהגרים סיניים היו בין אלו שעטו על שדות כריית הזהב, בחיפוש אחר העושר, באמצע המאה ה-19. בדרך נפגוש לא מעט עיירות כורים נטושות, שלצדן מוטלים שלדי-ענק חלודים של מכונות קיטור אימתניות. אלו הן מכונות הכרייה התעשייתיות שתפקידן היה לכתוש בבשרן של הגבעות הנמוכות, בחיפוש מלא תקווה אחר המתכת היקרה.
בינתיים, בקניון, אנו מגיעים לערוץ צר ובו ציורי סלע קדומים מבית היוצר של האבוריג'ינים – אותו עם מופלא, מרתק וייחודי שהושחת על ידי האדם הלבן, כפי שקרה במקומות רבים בעולם.
יום או יומיים מאוחר יותר אנו מגיעים אל שטחי ענק של שדות נפט וגז, לא הרחק מהעיירה Moomba, בפאתי מדבר Simpson. מדי פעם מגיחה ממרחק להבת ענק הפורצת מצינור פלדה גבוה הפונה לשמים. קשה להאמין שהמדבר הזה, שאותו נחצה בימים הקרובים, מופה רק לפני כ-100 שנה. שטחו כ-160,000 קמ"ר (פי 8 משטח מדינת ישראל), ובכל השטח העצום הזה מתגוררים פחות מ-500 איש. מעבר למישורי הענק, חובבי הדיונות ייהנו מכל רגע. יש כאן קרוב ל-15,000 דיונות, חלקן באורך של 150 ק"מ ויותר. רק כאשר חולפים עליהן אחת-אחת, שעה אחר שעה, מתחילים לתפוס את ממדי השטח העצום הזה. זה בדיוק הזמן והמקום לעשות פרצוף חכם, לומר "וואו, כמה שאנחנו קטנים", ולחצות עוד דיונה.
למחרת אנו מגיעים למלכה של הדיונות – ה-Big Red. יש צורך בצוות הדרכה מיומן ובהרבה אורך רוח כדי לחצות את הדיונה הגבוהה והטובענית הזו, שמככבת על סטיקרים מקומיים ("חציתי את הביג רד"). אנו פונים לעיירה מנומנמת אחרת – Birdsville, שכל-כולה פאב מרכזי. אה, וגם כמה בתים שעוטפים אותו מצדדיו.
אם תמצאו בדרכים המאובקים זוג קשישים בקרוון עתיק – אל תופתעו. בשונה מהקשישים שלנו, שמחפשים סיום נינוח בדיור מאוד מוגן, אוסטרלים רבים נותנים את הפינאלה שלהם בטיול שנמשך שנים. אם כבר ללכת – זו הדרך.
היעד הבא הוא מישורי שמורת Diamantina, ומשם לעיירה שכוחת-האל Winton. יש כאן שני בתי מלון, שתי תחנות דלק ושני פאבים, שהשלט הצמוד מהם מציין כי הם פתוחים 24 שעות ביממה. אשרי המאמין. ככה סתם, באמצע המדבר, בלי להיות מחובר לשום דבר למעט הריק הגדול עוטף את הכל. העיירה הזו, כמו שהיא מתחילה, ככה היא נגמרת. במדבר.
מהמדבר למושבת האלמוגים צבעונית
יום או יומיים נוספים, ואנו עוזבים את המדבר לטבת סוואנות הענק, המאכלסות אינספור איקליפטוסים ותלים גבוהים של טרמיטים. באוסטרליה קיימים מאות מיני איקליפטוסים, אבל מבלי להיחשב גזעניים – לנו כולם נראו דומים. תלי הטרמיטים אף הם דומים, אם כי תמיד מפתיעים בגובהם, ההולך ועולה ככל שאנו מצפינים. בקרוב הם יגיעו לכשלושה-ארבעה מטרים. וגובה זה הוא כאין וכאפס לעומת מה שמתרחש למטה – מחילות, מחיצות ושטחי מחייה עצומים של הנמלים האימתניות הללו.
בעודנו מתקרבים מערבה ל"רכס הגדול המפריד" (Great Dividing Range), הנוף נעשה הררי יותר וסבוך. זהו רק טיזר למה שקורה בצפון-מזרח אוסטרליה – יערות גשם טרופיים ששווים טיול בפני עצמו. הטיול שלנו מסתיים בחוף ים, בעיר Cairns הממורקת, עיר תיירות גדולה, צבעונית ופסטורלית, שכאילו נולדה כדי להשיט תיירים אל מסתרי הריף הגדול והמדהים בעולם - Great Barrier Reef, על מושבות האלמוגים הצבעוניות המאכלסות אותו מכל עבר.
אחרי כל המדבר הזה – זה בדיוק הקינוח שהיינו צריכים.
* טיול שטח מאורגן מסוג זה, הנמשך כשבוע ויותר, מחייב תכנון מראש והצטרפות לצוות הדרכה מיומן.