אין שום ספק בכך שהכדור עליו אנו מעבירים את זמננו מלא בתופעות ייחודיות, כמו יער מאבנים, מערות קריסטל ואפילו נהר שזורם במספר צבעים. אבל מסתבר שכאשר מדובר בתופעות עוצרות נשימה, השמיים הם הגבול - תרתי משמע.
אלו מכם שיצא להם לבקר במדינות צפוניות כגון איסלנד, נורבגיה ופינלנד, או לחלופין עברו בחלקים הדרומיים של אוסטרליה, ארגנטינה או צ'ילה, ודאי שמעו או ראו בעצמם את התופעה המכונה "זוהר הקוטב" – אורות בצבעים שונים המופיעים בשמי הלילה.
חגיגה של חלקיקים בשמיים
אז במה מדובר? אי אפשר להסביר את התופעה המדהימה הזאת בלי להכניס קצת מושגים מדעיים. למעשה, הכל מתחיל בחלקיקים טעונים-חשמלית הנפלטים מהשמש (ונקראים "רוח שמש"). החלקיקים הללו מתקרבים לכדור-הארץ, עד שהם נכנסים לשדה המגנטי שלו. עקב המטען החשמלי שלהם, הם מואצים, ומתחילים לנוע לכיוון הקטבים, שם הם נכנסים לאטמוספרה. כאשר אותם חלקיקים פוגעים באטומים של האטמוספרה, הם מעוררים את האטומים שבהם פגעו – ובמילים פשוטות יותר, הם מעלים את רמת האנרגיה של האטומים בהם התנגשו. לאחר הפגיעה, האטומים שעוררו שואפים לחזור לרמת האנרגיה הקודמת שלהם, ועל מנת לעשות זאת הם פולטים אנרגיה בצורת חלקיק הנקרא פוטון – שהוא למעשה חלקיק של אור, וכך מופיע בשמיים זוהר צבעוני. הצבעים השונים של הזוהר (ירוק, אדום, כחול וסגול) תלויים בגובה בו התרחשו ההתנגשויות, והחלקיקים שעוררו על ידי רוח-השמש.
על אף שרבים מכירים את זוהר הקוטב בשם "הזוהר הצפוני" (אורורה בוראליס - Aurora Borealis, על שם אלת השחר הרומית אורורה, והשם היווני לרוח הצפונית, בוראס), זוהר הקוטב מופיע גם בקוטב הדרומי. שמו של זוהר זה הוא אורורה אוסטרליס (Aurora Australis), ונראה אם תוכלו לנחש על שם מה הוא נקרא.
מאחר וזוהר הקוטב הוא תופעה הנוצרת הודות לחלקיקים הנפלטים מהשמש והשדה המגנטי של כוכב-לכת, ניתן להסיק שתופעה זו אינה ייחודית לכדור הכחול המוכר לנו כל כך, אלא מתרחשת גם על פלנטות אחרות ותופעות דומות אכן נצפו על כוכבי הלכת צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון.