זו הייתה אמורה להיות שנת החזרה של התיירות העולמית. באירופה ובאסיה, מדינות רבות כבר פתחו מחדש את שדות התעופה שלהן וקיבלו את פני התיירים. אבל כעת הן מתמודדות עם מציאות חדשה: וריאנטים כמו האומיקרון גורמים לפאניקה עולמית, מה שמוביל ממשלות לסגור שוב גבולות, והתיירים המכניסים ביותר שלהן - תיירים סינים - כנראה לא יחזרו בקרוב.
כחלק ממאמציה לשמור על גישת "אפס הדבקות", סין הודיעה כי הטיסות הבינלאומיות יעמדו על 2.2 אחוזים ממספר הטיסות שקדמו לקורונה במהלך חודשי החורף. מאז אוגוסט, סין הפסיקה כמעט לחלוטין להנפיק דרכונים חדשים והטילה בידוד של 14 יום על כל המגיעים. בחזרה לסין, המדינה דורשת גם כמות עצומה של ניירת ומספר רב של בדיקות, שגורמות לסינים רבים להישאר בבית.
אף מדינה לא הייתה חיונית יותר לתיירות הגלובלית בעשור האחרון מאשר סין. תיירים סינים הוציאו בסביבות 260 מיליארד דולר ב-2019, מעל כל התיירים הבינלאומיים האחרים. היעדרותם הממושכת תגרום לכך שההכנסה מתיירות לא צפויה לחזור בקרוב לרמות שלפני המגפה. אנליסטים אומרים שעשויות לחלוף שנתיים עד שסין תיפתח מחדש במלואה, ואזרחיה ישובו לטייל בעולם. ההאטה משפיעה במיוחד על צפון ודרום מזרח אסיה. סין היא מקור התיירות מספר אחד באסיה עבור מספר ערים גדולות באזור זה.
התגלית האחרונה של וריאנט האומיקרון, גרמה למדינות להטיל מחדש הגבלות נסיעה, או לאסור על כניסות ויציאות לחלוטין. זוהי מכה נוספת לענף, שאמנם עדיין נרתע מהמחסור בתיירים סינים, אך רק החל להתאושש.
בשוק הפירות "אור טור קור" שבבנגקוק תאילנד, שבו התאספו פעם המוני תיירים סינים סביב השולחנות, העסקים נעצרו. "אובדן ההכנסה הוא בלתי נתפס", אמרה פקאמון טדאוואטנצ'וק, מוכרת בשוק. "כרגע, אנחנו תלויים רק בתקווה שזה ישתפר יום אחד".
בווייטנאם, המגיפה גרמה ליותר מ-95 אחוזים מעסקי התיירות לסגור או להשעות את פעילותם. לפני המגיפה, מבקרים סינים נהרו לעיירות הנופש "דה נאנג" ו"נה טראנג", שהיוו כ-32 אחוזים מסך התיירים הזרים במדינה.
התיירים הסינים באירופה אינם רבים כמו באסיה, אבל הם הפכו לשוק יותר ויותר חשוב בשנים האחרונות. במוזיאון שרלוק הולמס בלונדון, למשל, כ-1,000 אנשים ביקרו בכל יום בשיא שלו, ולפחות מחציתם היו מסין, אמר פול להארן, המפקח על המוזיאון.
הדבר דומה גם בקולוסיאום שברומא, לדבריה של אלפונסינה רוסו, מנהלת האתר. תיירים אסייתיים, "במיוחד מסין", היוו כ-40 אחוזים מהמבקרים הבינלאומיים בקולוסיאום ב-2019, לפי גב' רוסו. באותה שנה, האתר התאים את השלטים והמדריכים שלו כך שיכללו את השפה הסינית, כמו גם אנגלית ואיטלקית.
בפריז, שורות ארוכות של תיירים סינים המטיילים סביב הבוטיקים ב"שאנז אליזה" היו פעם דבר שבשגרה. "לפני המגיפה היו לנו ארבעה אנשי מכירות דוברי סינית", אמר חאלד יסלי, בן 28, המנהל המסחרי של בוטיק יוקרתי בשאנז אליזה. "נשאר לנו רק אחד ואין לנו כוונה לגייס עוד". הוא המשיך ואמר שהמוצר הנמכר ביותר של החנות היה פעם קופסת מתכת אדומה וזהב, עם מקרונים וקרמים לידיים, שנעשו במיוחד עבור תיירים סינים. אבל עם הפסדי המכירות במהלך המגיפה, הקופסאות האלה נמצאות כעת במדף התחתון.
בחברת הייעוץ האסטרטגי אוליבר ווינדמן (OliverWyndmen), צופים שהתיירות היוצאת של נוסעים סינים, תתאושש לרמות של 2019 בעוד שנתיים, ברבעון השני של 2023 לכל המוקדם. העיכוב נגרם על ידי הדרישה לחסינות עדר בסין וביעדים הנבחרים, לפני שתתאפשר נסיעה ללא בידוד.
סין לא צפויה להשיג חסינות עדר עד הרבעון השני של 2022, וגם אז, המחקר מראה שרק כ-15 אחוזים מהסינים יהיו מוכנים לעלות לטיסה מיד. רובם מאמצים גישה של "נחכה ונראה" בנסיעות, ויעכבו יציאה לטיולים בינלאומיים במשך מספר שבועות, אם לא מספר חודשים, לאחר פתיחת הגבולות.