בתחילת חודש יולי הקרוב תצא מישראל קבוצה ראשונה של טייסים במטרה להתאמן בארצות הברית על מטוס החמקן החדש של חיל האוויר, ה-F-35. הקבוצה כוללת כמובן גם את מפקד הטייסת הראשון, סא"ל יותם, כאשר הצוות עתיד להתאמן במשך חמישה חודשים בבסיס חיל האוויר האמריקאי לוק (Luke Air Force Base) שבאריזונה. הטייסים המדוברים שייכים לטייסת 'נשר הזהב' שנפתחה מחדש בשנה שעברה, לאחר שחברה לטייסת החמקן הראשונה. הם למעשה, יהיו השלד שיקים את מערך ה-F35 (אדיר) בצה"ל, והם יתאמנו במסגרת טייסת הקרב מספר 61 של קבוצה 56 של חיל האוויר האמריקאי. עד כה, טייסי העתיד של ה-F35 אדיר, התאמנו על הסימולטור לצד לימודים אקדמיים.
טייסת 61 אחראית על הכשרת טייסי ה-F35 של ארה"ב, לצד טייסת 62 של אותה הקבוצה, שאחראית על אימוני הקרב המתקדמים. הישראלים לא יהיו שם לבד ולמעשה יצטרפו לסוג של קיבוץ גלויות, משום שטייסת זו מאמנת מלבד הטייסים של ארה"ב, גם טייסי חמקן מאיטליה, אוסטרליה, נורבגיה, יפן ומדינות נוספות. אגב, בסיס לוק מכשיר גם 95 אחוזים מטייסי ה-F16 של ארה"ב, ובקרוב יהפוך לבסיס ההכשרה העיקרי של מטוסי ה-F-35, עם לא פחות משש טייסות הכשרה.
עוד נציין כי בתאריך ה-22 ליוני 2016, יערך טקס הגלילה של המטוס בארה"ב, במעמד שר הביטחון משה (בוגי) יעלון. ב-12 לדצמבר השנה, יגיעו לבסיס חיל האוויר בנבטים זוג מטוסי החמקן הראשון של הטייסת הישראלית. הם יוטסו לפה על ידי טייסים אמריקאים, ומרגע שינחתו פה, יהפכו באופן רשמי למטוסים של חיל האוויר. נכון להיום, צפויים להגיע לישראל 33 מטוסי אדיר, ויתכן שהמספר יגדל ל-75 בשנים שלאחר מכן.
"לא קנינו מטוס מקטלוג"
מדובר בעסקה של מיליארדי דולרים, כאשר ברקע הדברים מתפרסמות לא מעט כתבות ובהן טענות על היכולות של ה-F35: טענות על תקלות רבות, עיכובים בתכנית ועוד. טייס ותיק בחיל האוויר שמלווה את פרויקט האדיר באופן אישי כבר מספר שנים, מדגיש עד כמה הטענות הללו אינן נכונות, ועד כמה המטוס הזה חשוב לחיל האוויר.
גורם בחיל מתייחס לראשונה לטענות הרבות שעולות כנגד המטוס בכלי תקשורת בארץ ובעולם, ולדבריו, אין משמעות לדברים. "הכל פתוח בפנינו. לא קנינו מטוס מקטלוג, מן הסתם יש לנו גישה לחומרים שאין לתקשורת, ורוב הדברים שפורסמו פשוט לא נכונים".
גורם בכיר בחיל האוויר מוסיף: "אני מקווה שאף אחד לא חושב שקנינו חתול בשק, וחוץ מזה, יש לנו מידע שמן הסתם, לא מגיע לכלי התקשורת השונים בארץ ובעולם. בכל פעם שמתפרסמת כתבה על תקלה, עיכוב או כל דבר דומה, אנחנו יוצרים קשר עם החברה (לוקהיד מרטין) בכדי לברר את הטענות. בהרבה מקרים, הם אלה שמתקשרים קודם ולפעמים לא צריך לעשות אפילו את זה, כי יש בחוץ הרבה מאוד שטויות".
באותה נשימה, הוא מזכיר את הטענות שעלו על כך שהמטוס לא יכול לטוס בגשם, שהוא לא יכול להשתמש במערכות מסוימות וגם את זה שאמרו שהמטוס לא יכול לטוס בלילה או לירות בתותח. "בסוף, מדובר פה בפלטפורמה שהייתה, ועדיין נמצאת, בשלבים כאלה ואחרים של ניסויים. זו המטרה בעצם, הם מגלים תקלות ומתקנים אותן. אני מזכיר שהיו גם מי שאמרו שאין סיכוי שנקבל את המטוסים לפני סוף 2017, והנה הם נוחתים עוד ב-2016. צריך להבין שאיפה שיש כסף גדול, יש הרבה מאוד אינטרסים, ואנשים שפועלים בשם האינטרסים. האינטרס שלנו כאנשי צבא וחיל האוויר זה מדינת ישראל, ואף אחד לא היה חותם על מטוס שבור".
"שלא יהיה לאף אחד ספק, עוד יהיו תקלות, וגם מחלות ילדות. זו דרכה של כל מערכת טכנולוגית חדישה, בטח כשמדובר בפלטפורמה מורכבת כמו זו שאנחנו מדברים עליה", מדגיש הגורם. "בסופו של דבר, מבחינת הנתונים שלא ניתן לפרסם, אני יכול להגיד שיש פה קפיצה אדירה. יותר מזה, המטוס הזה 'אוכל' את מה שיש לנו היום".
מטוס האדיר הוא כבר עובדה מוגמרת, וסביר באמת שאנשי חיל האוויר ומשרד הביטחון לא היו רוכשים מטוס כמו זה שמצטייר בחלק מכלי התקשורת. כפי שציין, סביר להניח שיהיו תקלות וחלילה גם יכול לקרות מקרה שמטוס יתרסק. בחיל האוויר שבים ומדגישים: "אנחנו מקבלים פה מוצר שרק מי שמכיר את כל הנתונים שלו, מבין איזה גבולות שוברים פה. לחילות האוויר שסביבנו, קרובים ורחוקים, ייקח הרבה מאוד שנים לסגור את הפער. נפתחת פה יכולת לעשות דברים שקודם לא היה ניתן לעשות או שהיו קשים יותר לביצוע, ולא נרחיב בעניין".