המלחמה באוקראינה עשויה להימשך עוד 18 חודשים עד שנתיים, עד שרוסיה תבטיח שליטה מלאה במזרח אוקראינה. המלחמה עלולה להימשך שלוש שנים ואף יותר, אם מוסקבה תחליט לכבוש שטחים רחבים יותר ממזרח לנהר הדנייפר. את הדברים האלה אמר המיליארדר והבעלים של כוח שכירי החרב, "וגנר", יבגני פריגוז'ין בריאיון לכלי תקשורת ברוסיה.
בעוד כשבועיים (24 בפברואר) יציינו שנה לפלישה הרוסית ופרוץ המלחמה באוקראינה. בניגוד לכל ההערכות, אוקראינה הצליחה לבלום את הצבא הרוסי ואף לכבוש מחדש שטחים שרוסיה השתלטה עליהם תוך שהם מסבים לכוחות אבדות כבדות. אולם בימים האחרונים קייב מפרסמת אזהרות חריגות כי בכוונתו של נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, לבצע מתקפה עוצמתית חדשה וחזקה באוקראינה.
המודיעין האוקראיני טוען שהורסים סיימו לאמן את רוב המגויסים החדשים, ובמדינה יש למעלה מ-300 אלף חיילים רוסים. שר ההגנה היוצא של אוקראינה אף מדבר על כחצי מיליון חיילים, כוח גדול הרבה יותר מכוח הפלישה המקורי של הרוסים. כבר תקופה ארוכה שגורמים רשמיים ואנליסטים מערביים מעריכים שרוסיה תצא באביב למתקפה חדשה נגד אוקראינה בכדי לחדש את היוזמה ולכבוש שטחים חדשים. אולם באוקראינה מעריכים שהמתקפה תחל בשלב הרבה יותר מוקדם, יתכן שכבר בסביבות ה-24 לחודש, היום שבו יציינו שנה למלחמה.
"האויב מנסה להביא להישגים כבר עכשיו"
"מכיוון שהכוחות העיקריים שלהם מרוכזים במזרח, אנחנו מצפים שהם יתחילו בהתקפה משם, אולי סביב באחמוט", ציין בכיר אוקראיני. נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי פרסם הערכה דומה בנאום הווידאו הלילי שלו: "המצב נעשה קשה יותר", אמר. "האויב מנסה להביא הישגים כבר עכשיו כדי להראות שלרוסיה יש סיכויים להצלחה ביום השנה לפלישה", הוסיף. בדרום, כוחות רוסיים ערוכים לאורך הגדה המזרחית של נהר דניפרו ובמרחק קצר מהעיר חרסון.
כאמור, הבעלים של כוח שכירי החרב "וגנר", יבגני פריגוז'ין, צופה שבכל מקרה הפלישה הרוסית תימשך עוד שנים. עוד אמר כי שכירי החרב של קבוצת וגנר, שהוגדרו כארגון טרור ע"י ארה"ב בשל פשעי המלחמה שהם מבצעים, ממשיכים בקרבות עזים במטרה להשיג שליטה על באחמוט באזור דונייצק. הוא גם הודה שהחיילים האוקראינים מציגים התנגדות עזה.
"אם לא היינו מחסלים אותו, היינו מחוסלים"
בהמשך לדברים האלה, שני לוחמים לשעבר של וגנר שנפלו בשבי האוקראיני, התראיינו השבוע ל-CNN וסיפקו הצצה לאכזריות המלחמה כולל מעשי טבח שמבצעים לוחמי הכוח באוקראינה ואפילו בחבריהם ליחידה. הם סיפרו שהיחידה שלהם ספגה אבדות אדירות בדונבאס. השניים אמרו שהם גויסו מהכלא, שם ריצו עונשי מאסר ארוכים, וקיבלו הכשרה צבאית מוגבלת לפני שנשלחו לקווי החזית.
אחד מהם סיפר שהיחידה שלו שמנתה 90 לוחמים איבדה 60 מהם במהלך ההתקפה הראשונה שלהם. שניהם טענו כי נסיגה אינה אופציה מכיוון שמפקדיהם היו יורים בכל מי שנסוג. השניים התראיינו בעילום שם כדי לשמור על זהותם וביטחונם. זאת אחרי שלוחם וגנר שחזר מהשבי האוקראיני נרצח על ידי חבריו אחרי ששיתף פעולה והתראיין.
אחד מהם העיד על מקרה שבו "אדם אחד נשאר בעמדה, הוא ממש פחד, זו הייתה התקיפה הראשונה שלו. קיבלנו פקודה לרוץ קדימה. אבל האיש התחבא מתחת לעץ וסירב להסתער. זה דווח לפיקוד וזהו. הוא נלקח למרחק של 50 מטרים מהבסיס. הוא חפר את הקבר שלו ואז נורה". גם שכיר החרב השני סיפר על מקרה דומה והוסיף "אם לא היינו מחסלים אותו, היינו מחוסלים".