ארבעה חודשים אחרי שהכריז על "פירוק גדודי חמאס", צה"ל ממשיך לפעול בג'באליה, שם מובילה את הלחימה אוגדה 98, שרק לפני חודש וחצי סיימה את הלחימה שלה בח'אן יונס. חשוב לציין שלא כל אוגדה 98 פועלת שם, למעשה, מכל החטיבות המיוחדות של האוגדה רק חטיבת הצנחנים פועלת בג'באליה.
שאר הכוחות סופחו לאוגדה 98 באופן זמני ללחימה בג'באליה וחטיבת הקומנדו סופחה לאוגדה 162 ונכנסה השבוע ללחימה ברפיח. חטיבת צנחנים במילואים נוספת באוגדה, חטיבה 55 לא גויסה מחדש עדיין.
אוגדה 98 פועלת בג'באליה במתכונת חלקית ושונה מהאופי שלה, אחרי שהמסגרת שלה הותאמה ללחימה במרחב הזה. תחת האוגדה המובחרת של צה"ל פועלת חטיבת הצנחנים שהיא המסגרת האורגנית היחידה שלה שם. לאוגדה סופחו טנקים של חטיבה 7 וחטיבה 460 ובנוסף לוחמי חי"ר מחטיבת ביסל"ח. עוד פועלים תחת 98 בג'באליה יחידת לוט"ר ויחידות מובחרות אחרות.
החטיבות של אוגדה 98 היו אמורות לפעול גם הן ברפיח. אולם כשבוע לפני המבצע שם, צה"ל החליט אחרי שהתקבל האישור של הדרג המדיני לצאת למבצע מקביל גם בג'באליה. מפקדי האוגדה מספרים שחמאס לא מנסה להתנגש ישירות עם הכוחות ופועל בעיקר דרך מארבי RPG ומטענים בבתים ממולכדים.
קצין בחטיבת הצנחנים אמר בשיחה עם mako שבהתחלה חמאס לא מיהר לצאת ולהילחם עם הכוחות. "נכנסנו בעוצמה עם מעטפת אש מטורפת שהשאירה אותם במחילות שלהם. אני לא חושב שהם פחדנים. חמאס הבין שעדיף לו להוריד את הראש כי אין להם סיכוי מול העוצמה שהפעלנו שם. משהו כמו יום או יומיים אחרי הם התחילו להרים את הראש, כשאנחנו מבינים שזה לא התו"ל (תורת לחימה) שהם נלחמו מולנו בסיבוב הקודם".
קצין הצנחנים מספר שחמאס שינה את צורת הלחימה שלו ביחס לאיך שהם ניהלו אותה בפעם הקודמת שצה"ל נלחם בצפון הרצועה. "הרבה מארבים וירי של RPG מטווחים קרובים, כשהם יוצאים ממנהרות ומנצלים להתקרבות את ההרס מהתקיפות שלנו במרחב". קצין נוסף באוגדה 98 סיפר ש"הכוחות מצאו כמות מטורפת של בתים ממולכדים. חלק מהבתים מוטענו (הניחו בהם מטעני חבלה) לפני שהגענו לכאן כשהם מעריכים מאיפה נבוא ולאן, וחלק מוטענו במסלול ההתקדמות שלנו".
עוד אמר הקצין מאוגדה 98 "מתווה לחימה נוסף זה ירי RPG שקורה כאן בכמויות מטורפות. שולחים מספר חוליות במקביל כדי לתקוף עם נשק נ"ט, הרבה מהן אנחנו מצליחים לזהות לפני ולסגור עליהן מעגלי אש מדויקים".
אוגדה 98 חזרה לג'באליה אחרי שצה"ל זיהה שחמאס פעל לשקם את היכולות הצבאיות והשלטוניות שלו שם. בנוסף הוחלט לשלוח את הכוחות לאזורים בג'באליה שבהם צה"ל לא פעל. הקצין מאוגדה 98, בדרגת סא"ל, אמר ש"לא הערכנו נכון כמה מהר הם יחזרו כדי לשקם את היכולות שלהם. גם לא את ההיקף של התשתית שהם בנו כאן. כרגע המטרה שלנו לחשוף את הכל כמה שיותר, כדי שלא נחזור לכאן בקרוב".
הקצינים שאיתם שוחחנו אמרו שאמנם חמאס למד והתאים את עצמו ללחימה מול צה"ל. אבל גם מפקדי אוגדה 98 שצברו ניסיון משמעותי בלחימה, למדו את חמאס והתאימו את התוכניות שלהם.
"אנחנו חיים הרבה יותר טוב עם אתרי הרס ומנהרות הלחימה של חמאס", אמר הקצין מאוגדה 98. "אם לפני חצי שנה ההתקדמות שלנו הייתה הרבה יותר איטית וקשה בגלל התת-קרקע, היום אנחנו יודעים להתקדם ולהילחם מעל ומתחת לאדמה במקביל". הוא הוסיף: "אנחנו עובדים כאן לאט והרבה יותר יסודי. כמעט בכל בית יש כאן נשק, וסטים וציוד לחימה. כבר השמדנו כמה פירים של מנהרות ולא נצא מכאן עד שנשמיד את כל המנהרות שאנחנו מכירים".
לצד אמצעי לחימה ותשתית טרור, לוחמי אוגדה 98 מצאו בג'באליה גם משגרים ורקטות. אולם למרות ההצלחות בתחום והעובדה שהם שם, כבר היו שיגורים מג'באליה לאשקלון ולכיוון העוטף. גם באוגדה מבינים שהעבודה שלהם שם עוד רבה, רבה מאוד וספק שזו תהיה החזרה האחרונה של צה"ל לאזור הזה ובכלל.
אוגדה 98 נחשבת במקור לאוגדה קלה. כלומר אין לה כמעט רק"ם וטנקים משלה, למעט כוחות מסופחים. זה חלק מכך שההתמחות של חטיבות האוגדה היא חי"ר מובחר, שגם יודע לפעול בלי הרבה סיוע באש או לוגיסטי במשך זמן ארוך. הם מתמחים בלחימה בשטחים סגורים ולחימה באזורים יותר מורכבים. לחטיבות המקוריות של האוגדה יש יתרון באזורי הלחימה האלה, כמו ח'אן יונס או ג'באליה בגלל שהם בנויים בדיוק לזה, לצד יכולות אחרות.
האוגדה נלחמת בעזה כבר מהיום הראשון של המלחמה. מפקד האוגדה, תא"ל דן גולדפוס הגיע לעוטף עם מספר קצינים וכאלה שהוא פגש בדרך, ונלחם בנחל עוז, בכפר עזה ובמתחם המסיבה ברעים. את זה עשה למרות שלא קיבל תחילה פקודות ומשימות מהפיקוד הבכיר של צה"ל. במקביל ללחימה האישית שלו, הקפיץ לדרום את כל החטיבות של האוגדה שלו.
אחרי שאוגדה 98 התחילה להתגבש בשטחי העוטף ששרצו אז במחבלים, הם הובילו במשך כשבועיים את טיהור השטח מאנשי חמאס ובמקביל, פעלו לאיתור חטופים ואיסוף של גופות ישראלים שהיו פזורות לכיוון הגדר ומעבר לה. לאחר מכן האוגדה יצאה לאימונים, כחלק מההכנות של כל צה"ל לתמרון הקרקעי.
עוד לפני שהם נכנסו לח'אן יונס, כוחות של האוגדה השתתפו בתמרון הקרקעי לצפון רצועת עזה. חטיבת הצנחנים במילואים, 551, נלחמה בצפון הרצועה כאשר מלבד הלחימה נגד חמאס, הם פעלו יחד עם יחידות מיוחדות בנושא החטופים, איסוף מודיעין, איתור גופות ופעולות נוספות. גם חטיבת הקומנדו פעלה כבר מתחילת התמרון הקרקעי בצפון הרצועה.
ב-3 בדצמבר 2023 צה"ל יצא להתקפה על ח'אן יונס אותה הובילה אוגדה 98 אליה סיפחו גדודים מחטיבת גבעתי, חטיבה 7, גולני וחטיבת המילואים קרייתי. אחרי פינוי האוכלוסייה ותקיפות "חגורת אש" מהאוויר, צק"ח קרייתי יחד עם צק"ח גבעתי כיתרו את ח'אן יונס ובתוך זמן קצר, כוחות מהאוגדה התקדמו למרכז העיר.
חמאס שלח אלפי מחבלים לקרב. אלה פעלו בלוחמת גרילה ומארבים כשהם מגובים באש מרגמות, נשק נ"ט ואפילו רחפנים. מאות מחבלים נהרגו כבר בימים הראשונים ללחימה וצה"ל חשף כמות אדירה של אמצעי לחימה שונים בהם גם רקטות.
בניגוד לצפון, שם ההתקדמות הייתה מעל לקרקע ולאחר כל תפיסת תא שטח חשפו מנהרות והשמידו אותן, בדרום אוגדה 98 התקדמה מעל ומתחת לאדמה במקביל, במה שנחשב כשיטת לחימה חדשה. כדי לשמור על ביטחון הכוחות ובעיקר להתאמן בתנאי קרב, אוגדה 98 ניצלה את אחת היכולות הייחודיות שלה, ובמהלך הקרבות ביצעה עם חיל האוויר אספקת ציוד בהיטס.
בח'אן יונס אוגדה 98 חשפה לצד מרחבי השיגור גם מתחמים ענקיים לייצור אמצעי לחימה. בנוסף נתפס שם חומר מודיעיני רב ולוחמי האוגדה הצליחו להרוג וללכוד מחבלים רבים שהשתתפו בטבח 7 באוקטובר. האוגדה נלחמה בח'אן יונס עד לתחילת חודש אפריל, אז צה"ל דיווח שהם יצאו מהעיר ולמעשה מדרום הרצועה. בצה"ל טוענים שאוגדה 98 הרגה יותר מ-3,000 מחבלים ולקחה בשבי למעלה מאלף.