משבר טייסים בחיל האוויר המלכותי הבריטי. שר ההגנה בן וולאס מאשר שלחיל האוויר יש יותר מטוסי חמקן מסוג F-35 מאשר טייסים. זה קורה בשל בעיות במערך ההכשרה והאימונים, שלא מספק טייסים בקצב של רכש המטוסים. בהתחשב בעובדה שהבריטים החליטו כבר ב-2006 להצטרף לתוכנית החמקן ולרכוש כלי טיס רבים, מדובר בכשל חמור עליו הם מנסים להתגבר
בכוונת הבריטים לרכוש סד"כ של 138 מטוסי קרב חמקנים מסוג F-35A ו-F-35B (הדגם שנוחת אנכית על נושאות מטוסים). עד היום יצרנית המטוס חברת "לוקהיד מרטין" סיפקה להם 25 מטוסים וישנם עוד כמה שנשארו בארה"ב להכשרה ואימונים. היה גם אחד שהתרסק לים בגלל תקלה.
הבריטים לא חשפו את מספר הטייסים שהכשירו כבר, אולם מהדברים של בכירי המערכת הביטחונית שם, עולה שהנתון הרבה יותר נמוך ממספר המטוסים שיש בידם. למרות שתוכנית ההכשרה של הטייסים הבריטים הייתה אמורה להתפרס על פני שלוש שנים, העיכובים והתכנון הארגוני הלקוי הביאו לכך שזה לוקח כשמונה שנים.
טייס החמקן הבריטי הראשון הוסמך לפני 12 שנים. מאגר טייסי החמקן מבוסס נכון להיום רק על טייסים ותיקים, ולא על כאלה שסיימו קורס טיס ונשלחו להסבה. בכיר בחיל האוויר הבריטי אף הגדיר זאת כ"מצב מחורבן".
שר ההגנה הבריטי היה עדין יותר, כשאמר ש"זהו מצב מאתגר למדי" ובנוסף "צינור הכשרת הטייסים לא נמצא במקום שהיינו רוצים". לדבריו, גם בשל העובדה שמדובר במטוס חדש. הוא הדגיש כי נתן הנחיה למפקד חיל האוויר המלכותי, שייתן מענה למחסור שנוצר ויפעל לשפר בהקדם האפשרי את מערך ההדרכה והאימונים למטוסי החמקן.
ההכשרה בישראל לעומת הבריטים
השוואה לחיל האוויר הישראלי יכולה ללמד עד כמה הכשל התכנוני של הבריטים חמור ביותר. בטח לאור העובדה שמדובר בפרויקט אליו הם נכנסו כבר ב-2006. בישראל הקטנה יש כבר שתי טייסות מבצעיות ואחת נוספת לאימונים והדרכה, שבעתיד תהפוך לטייסת חמקן מבצעית שלישית.
בישראל, נזכיר, יש כבר 33 מטוסי F-35I כאשר בעוד כשבועיים יגיע משלוח של חמקנים נוספים. ככל הידוע, לא קיים בישראל מחסור בטייסי חמקן, כאשר פה גם החלו להכשיר טייסי חמקן מיד אחרי קורס טייס וקורס אימון מבצעי.
על פי הפרסום האחרון של לוקהיד מרטין, ברחבי העולם טסים כבר 860 מטוסי F-35 שביצעו 590,000 שעות טיסה מצטברות. מטוסי ה-F-35 פועלים מ-26 בסיסים ברחבי העולם ו-10 נושאות מטוסים בתשע מדינות ברחבי העולם. עד היום הוכשרו למעלה מ-1,810 טייסים ו-13,250 אנשי תחזוקה. 12 מפעילים הכריזו על מבצעיותם הראשונית (IOC) של המטוסים; שמונה מהם הכריזו על הפעלה בפעילות מבצעית-קרבית.
