הלילה (בין רביעי לחמישי) התרחשה אחת מעסקאות השבויים המשמעותיות בין רוסיה לאוקראינה. באופן מפתיע, בין המשוחררים גם לוחמים מגדוד "אזוב", גיבורי הקרב במפעל הפלדה במריופול, ובהם גם כל שדרת הפיקוד של הגדוד. בנוסף שוחררה החובשת המפורסמת קטרינה פולישצ'וק, המכונה "פטשקה" וגם מספר מתנדבים זרים.
ראש לשכת נשיא אוקראינה, אנדריי ירמאק, אישר את הפרטים על העסקה והוסיף כי שוחררו 215 חיילים, מהם 124 קצינים ו-108 לוחמים מגדוד אזוב. על פי ההסכם, חמישה מהמפקדים של אזוב הועברו לטורקיה, כדי "להבטיח את ביטחונם".
Ukraine’s hero, Kateryna Polishchuk, (Birdy” from Azovstal) is released from RU captivity!#StandWithUkraine #Azovstaldefenders pic.twitter.com/mmPereVBh5
בתמורה, אוקראינה שחררה 55 שבויים רוסים, בהם על פי הדיווחים גם ויקטור מדבדצ'וק, מי שהיה חבר פרלמנט אוקראיני פרו-רוסי, שהואשם בבגידה ובפגיעה בביטחון המדינה ונלכד באפריל, כשניסה להימלט מהמדינה.
Azov Regiment’s commanding officer Denys “Redis” Prokopenko and deputy CO Svyatoslav “Kalyna” Palamar have been freed from Russian captivity #Azovstal pic.twitter.com/xrWayN74Oj
השחרור של המפקדים מהקרב במפעל הפלדה מפתיע. רוסיה שחררה את כל שדרת הפיקוד של גדוד אזוב בהם מפקד הגדוד, לוטננט-קולונל דניס פרוקופנקו, סגנו סביאטוסלב פלאמר ואיתם עוד אחד מגיבורי הקרב, מפקד חטיבת הנחתים 36 מייג'ור סרחיי וולינה.
מי שעוד חזר מהשבי הרוסי, הוא האזרח האמריקאי ולוחם המארינס לשעבר מיכאיל דיאנוב, שהיה אחד המתבצרים במפעל הפלדה "אזובסטל" בעיר מריופול. איתו גם האזרח המרוקאי סעדון ברהים שהתנדב לגדוד אזוב.
Moroccan citizen Saadoun Brahim fighting for Azov battalion in #Azovstal has been released.
Glory to you hero. pic.twitter.com/YgXS1zjfJj
מדובר במהלך מאוד לא צפוי מצד הרוסים, משום שמדובר בלוחמים שהצליחו לבלום זמן רב כוחות גדולים של הצבא הרוסי, והפכו לגיבורים לאומיים באוקראינה. בנוסף, ברוסיה טענו כי מדובר בגדוד ניאו-נאצי ואף הבטיחו להעמיד אותם למשפט.
הגדוד שלוחמיו שוחררו
גדוד אזוב הוקם ב-2014, אז כמיליציה, כדי להילחם בבדלנים פרו-רוסים במזרח אוקראינה. בהמשך הם הפכו לגדוד ששולב באופן רשמי במשמר הלאומי של אוקראינה. בשנים ההן נטען כי מדובר ביחידה פשיסטית ניאו-נאצית, מה שעורר לא מעט ביקורת נגד אוקראינה, אגב גם ישראל שמכרה לקייב רובי תבור ומקלעי נגב, שחלק מהם נשלחו לאזוב.
באוקראינה דחו את הביקורת בתחילה. בהמשך מפקדי הצבא ובמשרד ההגנה האוקראיני טענו, שגדוד אזוב עבר רפורמה מקיפה להוצאת כל התאים הרדיקליים. הערכה היא שהגדוד מונה כאלף לוחמים, ובמהלך הפלישה הם נלחמו נגד הרוסים במריופול, לצד חטיבת הנחתים ה-36 של צבא אוקראינה.
במהלך הלחימה, הם התבצרו במשך כשלושה שבועות במפעל הפלדה בעיר. הם החזיקו מעמד בתנאים קשים ולא מעט מזמן, למרות שהצבא הרוסי הפעיל כמות אדירה של אש על המפעל והמתבצרים, ושלח אלפי לוחמים כדי לכבוש את המקום.
הנצורים, בהם מפקד חטיבה 36 מייג'ור סרחיי וולינה ומפקדי אזוב כמו גם לוחמים נוספים, העלו לרשתות החברתיות סרטונים רבים, בהם תיעדו את חייהם מתחת לאדמת המפעל ובלחימה נגד הרוסים, מה שהעצים את היותם גיבורים לאומיים.
בחודש אפריל המצור הסתיים כאשר הם נכנעו לצבא הרוסי. באותם ימים רבים העריכו כי זו תהיה הפעם האחרונה שיראו את רובם, לפחות את המפקדים. רוסיה אף פרסמה כי מדובר בניאו-נאצים, אותם היא מתכוונת להעמיד למשפט צבאי. מה שכאמור לא קרה והלילה כולם שוחררו.