בזמן שטייסי החמקן הראשונים של חיל האוויר לומדים להטיס את מטוסי ה-F-35, אדיר שהגיעו לישראל בתחילת חודש דצמבר האחרון, ובימים שבהם עדיין נשמעת ביקורת קשה נגד המטוס, מטוסי החמקן ממשיכים לרשום הישגים. בימים האחרונים, התקיים בארצות הברית תרגיל ה"רד פלאג", במהלכו הכריעו מטוסי החמקן את כל מי שטס נגדם ביחס הפלות מרשים של 15:1, למרות שמנהלי התרגיל שמו אותם במצב של נחיתות מספרית.
תרגיל "רד פלאג" מתקיים מספר פעמים בשנה מאז שנת 1975. במסגרתו, מתאמנים טייסים מכל זרועות האוויר של ארה"ב - חיל האוויר כמובן וגם הצי, יבשה ומרינס יחד עם טייסים ממדינות זרות (בחלק מהתרגילים בעבר השתתפו גם טייסים ישראלים). הטייסים שמשתתפים בתרגיל מתרגלים קרבות אוויר נגד טייסת ביום אויב, נלחמים נגד סוללות טילי נ"מ ומבצעים גיחות מורכבות לתקיפת מטרות קרקעיות.
השנה השתתפו בפעם הראשונה בהיסטוריה גם מטוסי החמקן F-35 שפשוט קטלו את כל היריבים שלהם. כמה קטלו? טייסי החמקן הפילו 15 מטוסי אויב על כל מטוס שלהם שהופל, וזה למרות שמנהלי התרגיל דאגו שנגד כל מטוס חמקן יטוסו מספר מטוסי אויב, הפעילו נגדם אמצעים ללוחמה אלקטרונית ואפילו הציבו מולם את סוללות הנ"מ המתקדמות ביותר. כאמור, למרות כל התנאים האלה, מטוסי החמקן הכריעו את היריבים שלהם ודי בקלות.
"המטוס החדיש הצליח לעמוד היטב מול איומי הסייבר והלוחמה האלקטרונית ברמת מצוינות בלתי רגילה. זאת בנוסף לשלל האיומים הקונבנציונליים יותר שנשקפים למטוס קרב בעולם הלוחמה המודרנית", אמר קולונל רוברט קול, קצין חיל האוויר האמריקאי האחראי על מערך הסייבר וההדמיה בתרגיל. הוא ציין כי חלק מהאמצעים שהופעלו בתרגיל הופעלו בפעם הראשונה, ככל הנראה כדי להקשות על החמקנים, וגם כדי לאמן את שאר טייסי הקרב להתמודד עם האתגרים של שדה הקרב המודרני - כולל איומי סייבר שונים.
בזמן שבעולם ממשיכים למתוח ביקורת על המטוס, ה-F-35 ממשיך להוכיח את עצמו בתרגילים. כפי שפרסמנו בעבר, בתרגיל אחר הצליחו מטוסי ה-F-35 להפיל שמונה מטוסי F-15E מתקדמים, וזה מבלי לאבד מטוס אחד.
אין ספק שמדובר בבשורות טובות לחיל האוויר הישראלי, שנמצא בימים אלה בתהליך ההקמה של טייסת החמקן הראשונה שלו, "נשר הזהב", בפיקודו של סא"ל יותם. 8 טייסים ישראלים מתאמנים כיום על שני המטוסים הראשונים שנחתו בבסיס נבטים, ונכון להיום, ישראל אישרה את רכישתם של עוד 50 מטוסי אדיר, ובעתיד ייתכן הסכם שיעמיד את המספר הסופי על 75.
בתחילת החודש פרסמה היצרנית לוקהיד מרטין כי מחיר יחידה מגרסת A של חיל האוויר (ועל בסיסה גם מטוס ה-I הישראלי) ירד ל-94.6 מיליון דולר למטוס. גרסת B של חיל הנחתים תעלה 122.8 מיליון דולר, וגרסת C של הצי תעלה 121.8 מיליון דולר. המחיר המעודכן פורסם בעקבות ציוץ של נשיא ארה"ב טראמפ נגד עלות המטוסים. למעשה, המחיר תלוי בהיקף ההזמנות, וההערכה היא שהמחיר ירד ל-85 מיליון דולר למטוס בסופו של דבר.