ביום רביעי שעבר, בוצע הניסוי האחרון ב-X-51. השאיפה הייתה להביא את המטוס הבלתי מאויש לטיסה במהירות של כפול חמש ממהירות הקול (5 מאך), מה שהיה מביא אותו מניו יורק ללונדון בתוך שעה אחת.
לטובת פיתוח המטוס יוצרו ארבעה אבטיפוסים ששימשו לארבעה ניסויים. הראשון נערך במאי 2010 והוכתר כהצלחה, לאחר שהמטוס טס למשך יותר משלוש דקות והגיע למהירות של 4.88 מאך – כמעט פי חמש ממהירות הקול. לאחר מכן, המטוס נוסה עוד פעמיים: ביוני 2011 ובאוגוסט 2012 – ניסויים שסוכמו ככישלונות, פעם אחר פעם. בשבוע שעבר, לאחר מקצה שיפורים, המריא המטוס האחרון שיוצר משדה התעופה הצבאי אדוארדס שבקליפורניה כשהוא מלווה במטוס תובלה. במהלך הניסוי המטוס הגיע למהירות של 5.1 מאך, עבר מעל ל-230 מייל ימי בגובה שיא של 50 אלף רגל למשך שש דקות שבסופן, התרסק במי האוקיינוס השקט. הטיסה הייתה הטיסה העל קולית הארוכה ביותר שנערכה אי פעם – כך על פי גורמים רשמיים בארצות הברית, כפי שנכתב ב-HuffingtonPost.
דגם ה-X-51, מתוצרת בואינג, עושה שימוש בטכנולוגיה של רקטה עם דלק מוצק שנותנת למטוס תנופה ראשונית שתאפשר לו להשיג מהירות של 4.8 מאך בתוך 26 שניות. מנוע המטוס, מתחזק את המהירות ומאיץ אותה כשהוא מונע על ידי חנקן בתא הדלק שלו שבוער יחד חמצן ששואב המטוס בלחץ, מה שמביא לטמפרטורה גבוהה במיוחד שמעלה את מהירות המטוס למהירות שגא-קולית.
>> נושמים צבא? לסיפורים הכי מעניינים, הצטרפו לפייסבוק של פז"ם
"זה היה ניסוי מוצלח ביותר", אמר צ'ארלי ברינקס, מנהל תכנית ה-X-51A. "אני מאמין שכולנו למדנו מה-X-51A שישמש כבסיס טוב למחקר העל קולי העתידי וליישום טיסות על קוליות בעתיד", הוא אומר כמספיד את המטוס שלא נראה שוב לעולם, שכן לאחר ניסוי זה, הוחלט לסגור את פס הייצור של המטוס.
המטרה של פיתוח ה-X-51 הייתה פיתוח נשק שיוכל להגיע לכל מקום בעולם בזמן הקצר ביותר, כאשר מדובר על מל"טים, אבל גם על רקטות ופצצות. הניסויים ב-X-51, שההוצאה עליהם הסתכמה בכ-300 מיליון דולר, אמנם הסתיימו בהחלטה לא להמשיך ולייצר את המטוס, אבל כן שימשו לפיתוח הנשק האסטרטגי הבא של ארצות הברית, ומי יודע, אולי גם של מדינת ישראל.