כשחטופה ששוחררה משבי חמאס נפגשה עם ראש הממשלה בנימין נתניהו מספר חודשים אחרי שחזרה, היא סיפרה לו שעונתה באכזריות על ידי המחבלים. "עברנו דברים קשים. אני לא ילדה, הרביצו לי, עינו אותי, יותר אכזרי ממה שעברנו לפי דעתי אין". ראש הממשלה נתניהו ענה לה: "כשהייתי בסדרת שבי הרביצו לי", אמר והוסיף ש"ידעתי שאני בתרגיל. שאני לא באמת בסכנת חיים, וזה הבדל ענק".
נתניהו כידוע היה לוחם וקצין בסיירת מטכ"ל ובמסגרת ההכשרה שלו ביחידה עבר את מה שמוכר בשם "סדרת שבי". אימון שנועד להכין את הלוחמים לאירוע שבו יפלו בשבי האויב ויעברו עינויים קשים, כדי להוציא מהם מידע. סדרה שגם נועדה לסייע להם לשרוד. הרבה השתנה מאז שנות ה-70, אז רה"מ היה ביחידה והסדרה הותאמה ועברה שינויים, בין השאר על בסיס מידע שהתקבל מחיילים שחזרו מהשבי, בהם גלעד שליט ואחרים.
סדרת השבי נחשבת לסוד שמור מאוד בצה"ל. גם כדי לשמור על ההפתעה בפני מי שאמורים לעבור את האימון הקשה והמורכב הזה. הסדרה נמשכת כשבועיים ואם בעבר היא הייתה חלק מתהליך הניפוי של לוחמי היחידות המיוחדות, בצה"ל הבינו שמדובר באירוע שצריך להיות בונה ולא מנפה, וזה חלק מהשינוי שנערך לאורך השנים.
לפני שהם עוברים את הסדרה, הטייסים והנווטים של חיל האוויר, לוחמי היחידות המיוחדות של צה"ל וגופי ביטחון עוברים סדרה של שיעורים עיוניים על השבי ונפגשים עם לוחמים ואזרחים שהיו בשבי וחזרו משם. המפקדים שלהם ומי שיעביר את הסדרה גם אומרים להם שהם הולכים לעבור אירוע מאוד קשה פיזית, ובעיקר נפשית. למרות כל זה, מי שעברו את החוויה מדווחים על הלם ותחושות קשות מאוד במהלך האימון הזה.
בין השאר מנסים להעביר להם באותו שלב של הכנה את זה שמי שיפול בשבי, יגיע לשם מהמקום הכי נמוך נפשית. זה לא רק שהם יאבדו את החירות שלהם, מי שנופל בשבי מגיע לשם עם תחושה קשה מאוד של כישלון, כי המטוס שלו הופל או שהמשימה נכשלה, והאויב הצליח לגבור עליו. עוד שינוי משמעותי שמועבר להם, בניגוד לעבר, זה שהמטרה העיקרית שלהם בשבי זה לשרוד כדי לחזור ולתפקד. בצה"ל הבינו שמעטים אם בכלל האנשים והנשים שמסוגלים לעבור עינויים קשים, ולא ימסרו מידע מסווג.
הסדרה מתחילה כאשר המתורגלים נופלים בשבי במהלך פעילות ובאופן כזה שנועד להכניס אותם להלם הראשוני. במהלך משימה שהם מקבלים הם נתפסים בהפתעה, מיד נקשרים, מכסים להם את הפנים ואחרי שהם מאבדים חוש חשוב, הראייה, הם שומעים סביבם הרבה מאוד צעקות בערבית ורעש. מכניסים אותם לכאוס.
לפעמים כבר בשלב הזה חלק מהם יספגו אלימות. לפעמים האקט האלים הראשון יפתיע אותם. אבל מעדויות של מי שעברו את הסדרה, לרוב בהתחלה אין יותר מדי אלימות וגם ה"חקירות" הראשונות שהם עוברים "עדינות" יחסית ורק אז מגיע השלב האלים, שמפתיע אותם וגורם להם להלם.
לא ניתן לפרט את פעולות החקירה שהם עוברים. אבל מדובר בהרבה מאוד אלימות, מחסור בשעות שינה, באוכל ובעיקר אלימות פסיכולוגית והשפלה. מי שעברו את הסדרה סיפרו על הרבה מאוד קללות, ה"חוקרים" שהכירו את חייהם ניצלו אירועים אישיים של הנופלים בשבי כדי להשפיל אותם, ממש להכניס אותם לדיכאון ולהביא אותם נפשית למקום הכי נמוך.
האלימות הפיזית והנפשית גרמה ל"שבויים" רבים לחשוב שה"שובים" שלהם איבדו שליטה על עצמם, ועשו מעבר למה שהם היו אמורים והיה מותר להם. בין השאר כאשר הכו אותם באגרופים והצליפו בהם עד כדי זוב דם. ככל שה"שבוי" המדומה הראה סימני שבירה, הוא ספג אלימות קשה הרבה יותר.
אבל בצה"ל, שלא ממהר לחשוף פרטים על סדרת השבי, כן אומרים שמדובר באימון מפוקח על ידי מפקדים, אנשי רפואה, פסיכולוגים ובעלי תפקיד אחרים. אבל כולם העידו שזאת הייתה החוויה הכי קשה שעברו בחיים שלהם, גם שנים קדימה.
טייסים ולוחמים שעברו את סדרת השבי, העידו שהרגע הכי קשה שהיה להם בתרגיל היה כשהוציאו אותם לשיחה עם פסיכולוגים ואנשי רפואה, כחלק מאותו פיקוח, ואז אמרו להם לחזור לאימון, אחרי שהיו בטוחים שאם הוציאו אותם זה הסתיים, ואז הם גילו שממש לא ושהם חוזרים ל"תופת".
מדי כמה שנים התפרסמו בישראל תחקירים קשים על מה שקורה בסדרת השבי, שאחריהם היו דיונים האם לבטל את האימון הזה. בסופו של דבר הוחלט שלא לעשות את זה. בעיקר בגלל שורדי שבי, שסיפרו עד כמה האימון הזה עזר להם בשבי האמיתי.
אחד מהם הוא נווט הקרב עמוס לויטוב ז"ל שנפטר ב-29 ביולי 2021. לויטוב שהרצה על תקופה השבי שלו והתראיין לא מעט בנושא, נפל בשבי המצרי אחרי שמטוס הפנטום שלו הופל במלחמת ההתשה. הוא סיפר שסדרת השבי הכינה אותו בצורה טובה לתופת שעבר במשך שלוש שנים וסייעה לו לשרוד ואף לחזור לשירות מבצעי.
הסדרה לא בוטלה כידוע, אבל היא עברה לא מעט התאמות על בסיס חיילים ואזרחים שחזרו מהשבי אחרי מלחמת יום הכיפורים, מלחמת לבנון הראשונה וחזרתם של חטופים. גם אחרי שגלעד שליט חזר מהשבי, הוא עבר שעות של תחקירים, שעל בסיס חלק מהם נעשו התאמות לסדרת השבי של צה"ל. ניתן להעריך שגם אחרי חזרת החטופים מעזה, בעיקר התצפיתניות ואנשי הצבא, ייעשו תחקירים שיביאו להתאמות ודיוק נוסף של סדרת השבי.
אחת השאלות שיעלו, היא האם כל חייל או לוחם בצה"ל צריך לעבור סדרת שבי או חלק ממנה, שיותאם למסלול ההכשרה. בישראל אין לזה תשובה בשלב הזה. כיום עוברים סדרת שבי רק בקורס טיס, במסלול ההכשרה של סיירת מטכ"ל, שייטת 13, יחידת שלדג. זאת בשל העובדה שמדובר בלוחמים שנמצאים בסיכון הכי גבוה ליפול בשבי, לא רק בלחימה, ויש להם ידע רב. בנוסף, שמסלול ההכשרה הארוך שהם עוברים מאפשר להכין אותם לשבי באימון קשה ולא קצר. בצה"ל שוקלים האם לבנות אימון קצר יותר גם ללוחמים אחרים.