אחרי שמטוס המפציץ העתידי של חיל האוויר האמריקאי, B-21 נחשף לראשונה באירוע מתוקשר, נמשכים ההכנות והניסויים לקראת טיסת הבכורה שלו, במהלך השנה הבאה. אם הכל ילך כשורה, לוטננט-קולונל קליפטון בל מפקד טייסת הניסוי ה-420 בחיל האוויר האמריקאי וכריס מוס, טייס ניסוי של היצרנית נורת'רופ גרומן, יהיו הראשונים לעלות לאוויר עם המפציץ העתידי.
"יש כמה דברים בקריירה שלך שאתה אף פעם לא מצפה שיקרו", אמר בל בראיון בלעדי עם השניים שפורסם במגזין The War Zone. "ולפעמים אתה מקבל הזדמנויות כאלה". טיסת הניסוי הראשונה של ה-B-21 "ריידר" תהיה הראשונה של מפציץ אמריקאי חדש אחרי 33 שנים, אז עלה לאוויר ה-B-2 "ספיריט" לטיסה שנמשכה 112 דקות.
"זה כבוד אדיר להיות חלק מהתהליך הזה", אמרו טייסי הניסוי שמתרגשים לקראת הטיסה ההיסטורית. לוטננט-קולונל בל מספר: "טסתי על המפציץ הכי עתיק במלאי שלנו, ה-B-52 ואז על הדור הקודם, ה-2-B. עכשיו אני חבר בצוות שעובד על הדור הבא של המפציצים וזה מרגש מאוד".
מעבדה אווירית מעופפת
"ריידר" הנוכחי הוא מטוס הקרב האמריקאי הראשון שעוצב ונבדק דיגיטלית מתחילת הדרך, מה שהפך את הפיתוח ליעיל, מדויק, זול יותר וגם חסך בטיסות ניסוי מורכבות. תאריך מדויק לטיסת הבכורה של המפציץ החמקני, מהמתקדמים ביותר שנבנו בארה"ב, עדיין לא נקבע.
בינתיים, טייסי הניסוי לומדים את המטוס והמערכות שלו בסימולטורים מתקדמים. למעשה, הם עושים את זה כבר חצי שנה, כולל השתתפות בבדיקה של המערכות על מטוס גלפסטרים המשמש כ"מעבדה אווירית מעופפת".
"בסופו של דבר אתה צריך לטוס כדי לבדוק את כל התהליך ולראות שכל מה שעבד על הקרקע עובד גם באוויר", אמר בל. "אבל מוודאים שיש לנו את כל הנתונים כדי לבצע את התפקיד שלנו באוויר. להבטיח שהמטוס בטוח ויעיל לביצוע המשימות".
Imagine helping to develop, then eventually fly, the B-21 Raider, the first new bomber in the U.S. Air Force arsenal in three decades.
This is what Air Force Lt. Col. Clifton Bell and Northrop Grumman test pilot Chris Moss have to say about that.https://t.co/FMbBnHpilB
תפקיד הטייסים בפיתוח
הטייס בל הוסיף כי הסימולטורים השונים אפשרו לצוות טייסי הניסוי: "להעריך, להתרשם ולהבין את מערכות בקרת הטיסה וכיצד היא פועלת במטוס. שנינו בתוכנית הרבה זמן", התייחס לקולגה שלו, "אז יש לנו הרבה ידע בנושא. אבל כדי שתהיה לנו גם היכולת להפעיל את המערכות האלה וגם לדעת לזהות מקרים בהם משהו משתבש, בילינו הרבה זמן בסימולטורים ועבודה על זה".
טייס הניסוי מוס אמר מצדו שהם היו חלק מפיתוח ושיפור המפציץ. "הייתה לנו הזדמנות לעזור לפתח את איכויות הטיסה. לא רק ללמוד איך הוא טס, אלא גם לעזור ולהגיד 'היי, זה לא מרגיש כמו שצריך' ומה לעשות כדי להתאים את איכות הטיפול במטוס. זה מה שעשינו בסימולטורים בששת החודשים האחרונים. עזרנו להפוך את מה שהיה נהדר, לנהדר עוד הרבה יותר".
שני טייסי הניסוי שיבצעו את טיסת הבכורה במפציץ החמקני 21-B ריידר מסכמים ואומרים: "זה דבר אחד לטוס ולהתאמן בסימולטור ודבר אחר לעלות לאוויר עם המטוס. הדרך היחידה שלנו לאמת את המודלים היא לטוס באמת".
