אחרי 32 שנים ויותר מארבעת אלפים שעות טיסה, קומנדר איאן טידבול, טייס ה-35-F חמקן הראשון של בריטניה פרש משירות. אחרי הטיסה האחרונה שלו חשף בהתרגשות שהקריירה הייתה חלום הילדות שלו, "אבל בגיל 16 אמרו לי שלעולם לא אוכל להיות טייס. אני חושב שהוכחתי שלא בסדר להגיד לילד דבר כזה. לעולם אל תוותרו על החלומות שלכם עד שעשיתם הכל כדי להגשים אותם".
קומנדר טידבול ביצע את הטיסה האחרונה שלו על מטוס F-35 איתו המריא מבסיס מיראמאר לבסיס אדוארדס בארה"ב. שם קיבלו אותו חבריו מטייסת הניסוי המלכותית ה-17, חברים מטייסת הניסוי האמריקאית VX-9 המכונה "הערפדים", בני משפחה וחברים. האיש שהיקף שעות הטיסה שלו מגיע ל-117 ימים התקשה להסתיר את התרגשותו.
הטייס הוותיק, הצטרף בראשית דרכו לזרוע האוויר של הצי המלכותי ב-1991 אז סיים את קורס הטיס כטייס מסוקים. בהמשך הוסמך להטיס מסוקי "סי קינג". אחרי כאלף שעות טיסה עבר הסבה למטוסי קרב אז הוסמך כטייס "סי הארייר".
בין שאר תפקידיו היה קצין מבצעים, סגן מפקד טייסת ומפקד טייסת כשיצא לתקופות ארוכות לפריסה על נושאות המטוסים שהיו אז בצי הבריטי. "הסיורים הימיים והטיסות בעולם היו תקופה מדהימה עבורי, נקודת שיא", סיפר, "נהניתי מהחברות האדירה של אנשי ה'סי הארייר''".
אחרי שצבר 1,300 שעות טיסה על מטוסי ה"הארייר", הוא נשלח לטייסת הניסוי VX-9 שם הוסמך לטוס על מטוסי F-18 ועבר גם קורס טייסי ניסוי. הוא סיפר שהגשים חלות ילדות שלו בהשראת הסרט "טופ גאן", כשהוסמך לבצע נחיתות יום ולילה על נושאת מטוסים עם מטוסי ה-F-18.
השותפה הראשונה, הטייס הראשון
בשנת 2011 היה טידבול מהטייסים החלוצים בפרויקט ה-F-35 כשהבריטים השאירו אותו בארה"ב כסגן ראש המשלחת שלהם. בריטניה היא שותפה ראשונה בפרויקט מטוסי החמקן האלה, לכן הייתה שם מתחילת הדרך והטייסים שלה היו מהראשונים שעברו הסמכה למטוסי ה-F-35.
טידבול היה כאמור הראשון שבהם, כאשר בהמשך השירות שלו שם שימש כטייס ניסוי וכמדריך טיסה שהכשיר טייסים אחרים לטוס על החמקן. רגע שיא נוסף בקריירה שלו, היה בין השנים 2014-2018 אז נבחר לפקד על טייסת הניסוי המלכותית מספר 17 שהוקמה בארה"ב לצורך קליטת מטוסי F-35B, אחרי תקופה בה היה סגן מפקד הטייסת.
במסגרת תפקיד זה הוביל את תהליך הקליטה, בדיקות, הניסויים ובניית תורת הלחימה של מטוסי החמקן F-35B בחיל האוויר ובזרוע האוויר של הצי המלכותי. בתקופה זו היה גם טייס החמקן הבריטי הראשון שיצא למשימה עם נושאת מטוסים, כאשר טייסים בריטים ואמריקאים פעלו מהספינה "אמריקה".
גם אחרי סיום הקדנציה שלו כמפקד טייסת 17, הטייס הבריטי נשאר בארה"ב כנציג הבכיר ואף הוכרז שם כנציג של המלכה. בנוסף הוביל את טיסות הניסוי וההערכה של מטוסי ה-F-35 בנושאת המטוסים "המלכה אליזבת'" החדשה של בריטניה.
"אני אתגעגע לעבוד עם החברים המקצועיים להפליא שרכשתי כאן ולאורך השירות. אבל כשאני מביט לאחור, על כל הדברים המדהימים שהצלחתי לעשות, אני מרגיש בנוח עם מה שעשיתי עד עכשיו ומחכה מאוד לחוויות הבאות. כמובן שלבלות יותר זמן איכות עם המשפחה שלי", סיכם.