נראה שצבא היבשה האמריקאי מעוניין שמטוסי ה F-35, החמקנים, יהיו המטוסים שיחליפו את ה A-10 הקשיש כמטוסי הסיוע האווירי לכוחות היבשה. בדיון ציבורי שנערך בנושא, הוסכם שה-A-10 אכן מטוס סיוע מעולה, אולם סביבה עוינת מחייבת את החלפתו לאחר כמעט ארבעה עשורים של עבודה.
"בשדה הקרב, הדבר הראשון שכוחות היבשה רוצים לעשות הוא לקחת את מכשיר הקשר שלהם ולהזמין סיוע אווירי קרוב, מאחר שלמסוקי קרב ומטוסי F-35 יש תפקיד מכריע בעת מלחמה", אמר מארק מיילי, ראש מטה צבא ארצות הברית לכתבים במהלך אותו דיון ציבורי. דבריו מקבלים משמעות כבדה על רקע המאבק היצרי שמתנהל באחרונה כדי להחליף את מטוס ה A-10.
בארה"ב הבינו כבר לפני שנים שמשימות הסיוע הקרוב דורשות יכולות ייחודיות שסותרות את ההתקדמות הטכנולוגית בעשורים האחרונים. זאת מאחר שלמשימות מהסוג הזה לא צריך מטוסים מהירים שטסים גבוה ומתמרנים בחריפות, אלא מטוסים שיכולים לטוס לאט ובגובה נמוך מאוד, תוך שמירה על יכולות תמרון גבוהות עם כמות גדולה של כלי נשק. כאמור, גם בזמן שהם סופגים קליעים ופגזים רבים.
לשם כך פותח ה-A-10 לפני חמישים שנה - הכלי שיכול לשאת יותר משבעה טונות חימוש, כולל תותח וולקן ענק שיורה 6,000 פגזים בדקה. תכונות אלה הפכו אותו למטוס הסיוע האולטימטיבי במשך תקופה ארוכה, גם בעידן ה-F-15 וה-F-16. למעשה, מטוס ה-A-10 הפך לכל כך אהוב, עד שנוצר לו לובי חזק שכולל חברי קונגרס וסנאט כמו גם לא מעט בוגרים של עיראק ואפגניסטן. לובי זה מנע במשך שנים את החלפתו של המטוס הזקן, עד שלאחרונה חודשה התחרות נגדו עם עליית הF-35 החדש.
ככל הנראה, הפעם ההחלפה באמת תצא לפועל, או לפחות ככה רומז מפקד צבא היבשה, שאנשיו הם למעשה הקליינטים של מטוסי הסיוע הקרוב. "לאורך השנים הפך נושא הסיוע האווירי הקרוב למשמעותי יותר ולמכריע בין חיים למוות – בין ניצחון לתבוסה", אמר מיילי. הוא הסביר שמטוס חמקני שיפעל מבלי שיגלו אותו, לא יהיה חשוף לאש מהקרקע ויביא לנושא הסיוע גם טכנולוגיה מתקדמת שלא קיימת במטוס הוותיק. "גם במקרים בהם ניתן סיוע אווירי לכוחות ממטוסים שאינם הA-10, מעולם לא שמעו על הקרקע משפט כמו אני לא יכול לטוס נמוך או לאט, כך שהחבר'ה האלה לוקחים סיכון אדיר", הוא הדגיש.
אין ספק שחזיר היבלות הפך למטוס אייקוני, "טנק מעופף" כפי שכינו אותו בחיבה לוחמים רבים. אולם החדשנות, הטכנולוגיה ואיומים חדשים בשדה הקרב יביאו ככול הנראה לסופו של עידן. מעבר לכך, יש לציין כי כבר היום טייסי ה-F-35 מתאמנים על משימות סיוע קרוב.