"ירי ראשון מסוגו", כך הגדירו בארה"ב את ההישג אליו הגיעו לאחרונה במסגרת אימון של המרינס: מטוס חמקן מסוג F-35B טס בחשאי בשטח אויב, איתר מטרה מבלי שהתגלה ולאחר מכן העביר את הנתונים לסוללת טילים של הכוחות הידידותיים במרחק עשרות ק"מ. הטיל ששוגר פגע באופן מדויק בקונטיינר שהוצב כמטרה.

זו לא הפעם הראשונה שנושא זה עולה לכותרות, אולם לפחות על פי בכירי המרינס, זו הפעם הראשונה שמהלך כזה מבוצע בשטח, ועוד באופן "כה מושלם". נהוג להתמקד בתכונת החמקן של מטוסי ה F-35 המשרתים גם בחיל האוויר הישראלי. אולם בחילות האוויר שרכשו אותם מדברים למעשה על מערכת ממוחשבת עם כנפיים שיודעת לעשות הרבה מאוד דברים חוץ מלהיעלם. למשל, לנהל רשת מערכות לחימה אחרות כדי לאסוף מודיעין או להשמיד אויב.

במקרה הזה, מטוסי החמקן טסו בשטח האויב מבלי להתגלות (לצורך העניין הם יכולים לתקוף ולהישאר שם גם אחרי שנגמר להם החימוש). באמצעות מערכת אלקטרו-אופטית, או EOTS, שמשתמשת בשלל סנסורי אינפרא אדום לאיסוף מטרות אותן היא שולחת לצוות היורה את הקואורדינטות שלה ברשת מאובטחת. במקרה הזה מדובר בסוללת משגרים מסוג M-270  ששיגרה זוג רקטות שפגעו בול במטרה.

התרגיל הבהיר עד כמה מטוס החמקן משדרג גם את כוחות היבשה, משמש כעיניים והאוזניים של צבא הרבה יותר גדול. זאת בעוד מטוסים רגילים נראים במכ"ם ונאלצים להיכנס לשדה קרב מאוים כדי לתקוף ולברוח כמה שיותר מהר. החמקן טס מבלי להתגלות ונמצא בצד של האויב זמן ארוך יותר, המאפשר לו לסרוק את השטח ולאתר מטרות אותן הוא יכול להשמיד בעצמו או באמצעות כוחות אחרים ביבשה או באוויר. בצי האמריקאי למשל, שילבו את מטוסי החמקן ברשת מאובטחת המאפשרת להם להכווין טילים מספינות לטווח אליו הן אינן מסוגלות לכוון בעצמן.

נזכיר שכל זה קורה על רקע ההתרסקות הראשונה של מטוס החמקן הזה, במקרה אותו דגם שהשתתף באימון. ככול הנראה, התרסקות זו התרחשה בגלל כשל בצינור הדלק, מה שהוביל לקרקוע המערך גם בישראל עד לבדיקה יסודית של שאר המטוסים. למרות זאת, עדיין מדובר במטוס קרב בטוח במיוחד.

באוגוסט אשתקד הודיעה היצרנית לוקהיד מרטין כי המטוס השלים 100 אלף שעות טיסה ברחבי העולם בלי התרסקות אחת. מדובר ברקורד בטיחות מרשים ביחס למטוסי קרב מהדור הקודם, F-15 ו-F-16, שהתרסקו מספר פעמים לפני שרשמו 100,000 שעות טיסה.