הצי האמריקאי מחפש לרכוש כלי טיס לא מאוישים, בעיקר רחפנים, אותם יוכלו לשגר מהצוללות הגרעיניות שלהם. על פי פרסומים זרים המועמדת העיקרית לספק רחפנים כאלו לצי היא חברת "ספיר" הישראלית שפיתחה רחפנים זעירים שארוזים בתוך קפסולות ומשוגרים לאוויר ממגוון אמצעים, בהם מטולי רימונים 66 מ"מ וגם מתחת לפני הים.
באתר הרשמי של משרד ההגנה האמריקאי התפרסם "קול קורא" ובו בקשת מידע לעיצוב של רחפן המשוגר מצוללת, איתו ניתן יהיה לבצע משימות לאיסוף מודיעין ותצפית כמו גם יכולות סייבר ואף השתתפות בלוחמה אלקטרונית עבור הצוללת ממנה יופעל.
"הצי דורש יכולות 'יכולת שיגור מצוללת של כלי אווירי לא מאויש' מצינור 3 אינץ', שידע לספק יכולות תקשורת ואבטחת סייבר", נכתב בפרסום הרשמי. עוד דרשו בצי רחפן שחייב להיות בעל יכולת שהייה באוויר של שעה מינימום, ולכלול יכולות אלקטרו-אופטיים, תוך שימוש בקישוריות נתונים מוצפנת".
נכון להיום מעריכים בארה"ב שהיחידים שיכולים לספק לצי את הפתרון זו החברה הישראלית עם סדרת רחפני ה"נינוקס" שמגיעים בתוך מעטפת ייחודית. אחרי השיגור ארבע זרועות נשלפות מהכלי בצורת הצינור והוא הופך לרחפן זעיר. זה נשלט מטאבלט ומאפשר יכולות תצפית ביום ובלילה ואף הכוונה של אמצעים אחרים.
החברה הישראלית שמספקת רחפנים גם לצה"ל, הפיצה סרטון בו ניתן לראות ניסוי שיגור של רחפן "נינוקס 103" מתחת לפני הים, בדיוק מה שהצי האמריקאי מחפש, אם כי יתכן וידרשו התאמות טכניות.
בארה"ב מציינים כי רחפנים כאלה יספקו לצוללות שלהם ראייה מרחבית מבלי שיאלצו לעלות מעל לפני הים, או להעלות אנטנות ואמצעי תצפית שונים. הרחפן יאפשר גם יכולות תקשורת בטוחה מבלי לחשוף את הצוללת, כשהיכולות שלו לעבוד גם בלילה תהפוך אותו למטרה קשה מאוד לאיתור.
"אם ניקח רחפן ונפרוס אותו על צוללות, כמו פריסקופ מעופף, זה יאפשר יגדיל באופן משמעותי את יכולות החיישנים של הצוללת ויאפשר להם לכוון אמצעי לחימה כמו למשל טילי הרפון או טומהוק", אמר אדמירל בלאק קונברס, מפקד צי הצוללות באוקיינוס הפסיפי.
עוד הוסיף האדמירל וסיכם: "אנחנו עובדים על פיתוח האפשרויות לשפר את הביצועים של חיישני הצוללות, כדי שנוכל לזהות את היריב הרבה לפני שהוא רואה אותנו ולהגיב ראשונים".
