לוטננט ג'יי.ג'י סוזל תומאס נבחרה לאישה הראשונה בצי האמריקאי שמיד עם סיום קורס הטיס תטיס מטוסי קרב 35-F מדגם C, הגרסה החמקנית של הצי.
נכון להיום יש שלוש נשים המיועדות להטיס את מטוסי ה-F-35C בצי אבל כולן, כמו שקורה ברוב זרועות האוויר בעולם, הן טייסות עם שנים של ניסיון על כלי טיס אחרים. לוטננט תומאס היא הראשונה להטיס את הדגם הזה מיד עם סיום קורס הטיס, אותו סיימה לפני שבועיים, עם עוד שמונה גברים וטייס איטלקי.
תומאס קיבלה את כנפי הטיסה הזהובות של הצי מקפטן בת' ראגולי, טייסת מוכרת בצי האמריקאי שהייתה המנטורית שלה במהלך ההכשרה. "אני מרגישה שבורכתי וזה היה כבוד גדול לסיים את הקורס יחד עם עמיתי", אמרה לוטננט תומאס.
מטוס ה-F-35 הוא חד מושבי ולא קיים דגם הדרכה כמו במטוסי קרב אחרים. "אני מצפה מאוד להגיע למקום בו אשלוט במטוס המתקדם", התייחסה לכך לוטננט תומאס. "ברור לי שכבר לא אטוס עם איש צוות נוסף מכיוון שמדובר במטוס חד מושבי".
מפקדיה של תומאס ציינו כי היא הצטיינה כבר בשלבי ההכשרה הראשונים של הקורס והתבלטה גם באימוני ההסמכה לנחיתה על נושאת מטוסים עם מטוסי T-45C, אימונים אותם ביצעה על נושאת המטוסים ג'ורג' בוש. "היא בלטה לא רק בתפקוד והיכולות שלה באוויר, גם בבגרות שלה וביכולת המנהיגות שלה ביחס לשאר החניכים", אמר קצין שפיקד עליה בזמן קורס הטיס. "בזכות היכולות שלה היא נבחרה ל-F-35C".
ראשונה - אבל לא היחידה
F-35C הנו דגם החמקן של הצי המיועד לנחות ולהמריא מנושאות מטוסים. זה הדגם היקר ביותר של המטוס, לו כנפיים גדולות יותר אותן ניתן לקפל וכני נחיתה מחוזקים. גם משטחי ההיגוי גדולים יותר כדי לשפר את יכולות השליטה במטוס כשהוא טס במהירות נמוכה.
לוטננט תומאס מצטרפת לשורה של נשים פורצות דרך במערך החמקן אחרי שלוטננט קולונל כריסטין מאו, מחיל האוויר האמריקאי, הפכה לאישה הראשונה בעולם שהטיסה את ה-F-35 בשנת 2017. קפטן אמילי תומפסון הייתה האישה הראשונה שיוצאת לגיחת קרב עם המטוס המתקדם ב-2020, ומונסה בלזיסר הפכה השנה לטייסת הניסוי הראשונה במטוס החמקן של היצרנית, חברת "לוקהיד מרטין".
בחיל האוויר הישראלי כבר הייתה אישה שהטיסה מטוס 35-F חמקן, סרן ש' שכיהנה כסגנית מפקד טייסת ב' בטייסת 116. נכון להיום יש רק 22 נשים המטיסות מטוסי F-35 מסך של יותר מ-1,500 טייסים שהוסמכו על המטוס ברחבי העולם.
