ב-27 לאפריל 2021 עזבו אחרוני מטוסי ה-F-15C/D את אירופה, כחלק ממהלך של חיל האוויר האמריקאי להחליף אותם במטוסי 35-F חמקנים. מטוסי הקרב האייקונים, הגיעו לאירופה ב-1977, בשיא המלחמה הקרה מול ברית המועצות, שם עמדו על המשמר במשך 45 שנים. בתוך ההיסטוריה של חיל האוויר האמריקאי, משולבת היסטוריה של משפחת טייסים: אב שהיה זה שהביא את מטוסי ה-F-15 לאירופה והבן, שהיה זה שהוציא אותם משם.
לוטננט-קולונל טוד פירסון "בודהה" הוא מפקד טייסת 493 של חיל האוויר האמריקאי, המפעילה מטוסי F-15C\D ומקום מושבה בסיס ליקנהית' שבבריטניה. הוא זה שהוביל את ארבעת מטוסי ה-F-15 האחרונים של הטייסת לארה"ב, טיסה של שבע שעות שסיימה עידן של למעלה מארבעה עשורים.
הם היו האחרונים להפעיל את סוג המטוס הזה באירופה ובימים אלו ממש מצטיידים ב"מלך" החדש של השחקים, מטוס ה-F-35A. מי שהביא את אותם מטוסי קרב לאירופה, לפני 45 שנים, היה לא אחר מאשר אביו של פירסון.
"אבא שלי הטיס את הנשרים (כינוי למטוס 15-F) הראשונים לאירופה ב-1977 ואני אטיס משם את הנשר האחרון", אמר לאחרונה לוטננט-קולונל פירסון בריאיון למגזין "אזור המלחמה". הוא המשיך ואמר כי אביו: "היה חלק מפרויקט 'נשרים מוכנים' במסגרתו הביאו את המטוסים הראשונים לכנף הטקטית ה-36 בבסיס ביטבורג גרמניה".
שיטת הפעולה באותם ימים הייתה הטסת "גלים" של 12 מטוסי 15-F לאירופה בכל פעם. מי שהוביל והיה אחראי על הגל הראשון של מטוסי הנשר שהגיעו לאירופה ב-1977, היה קפטן ווילברג "דאג" פירסון ג'וניור, אביב של טוד מפקד הטייסת.
פירסון האב הוא אחד מטייסי הקרב המפורסמים בחיל האוויר האמריקאי, הראשון והאחרון שהפיל לוויין עם מטוס קרב. את זה פירסון האב עשה בניסוי שבוצע ב-13 בספטמבר 1985. במסגרת אותו ניסוי שיגר ממטוס F-15 טיל נגד לוויינים מסוג ASM-135 שפגע במטרה ופוצץ אותה. ניסוי זה נערך כחלק מההתמודדות של האמריקאים מול האיום הרוסי באותן שנים.
On Sept. 13, 1985, Maj. Gen. Wilbert “Doug” Pearson Jr. made history by becoming the first and only pilot to shoot down a #satellite. He did so by flying an F-15A straight up and letting a loose a purpose-built missile that rammed the satellite in orbit. (Air Force Photos)#USAF pic.twitter.com/1mcL0ntR1f
בנוסף, פירסון האב היה טייס F-4 פנטום במלחמת וייטנאם ובהמשך, היה מדריך וטייס ניסוי. לאחר מכן עשה הסבה למטוסי F-15. כאשר הביא את אותם מטוסי קרב ראשונים לאירופה, הוא גם עבר לגור באותו בסיס, יחד איתו גם טוד שהיה אז ילד קטן. "נולדתי וגדלתי בבסיס במהלך אותה משימה שהוא הביא את ה-F-15 לאירופה", מספר פירסון הבן שמפקד כיום על טייסת 493. "אני לא זוכר ממש את אותה תקופה, אבל כן את אבא עם המטוסים וכנראה שהתלהבתי מזה".
לאחר מכן משפחת פירסון עזבה את גרמניה לבסיס נליס בארה"ב, שם שימש האב טייס ניסוי על מטוסי F-15 ובזמן הזה, גם ביצע את אותה גיחה מפורסמת במהלכה הפיל לוויין בניסוי, במהלכו הפך לטייס הראשון שפגע במטרה בחלל.
הוא היה מפקד מרכז ניסויי טיסה ומחיל האוויר האמריקאי פרש בשנת 2005 בדרגת גנרל. כיום פירסון האב הוא סגן נשיא בחברת לוקהיד מרטין, יצרנית החמקנים.
"המטרה - תגובה מהירה לפלישה רוסית"
פירסון הבן, החל את דרכו דווקא כאיש צוות קרקע, טכנאי מטוסי F-15E. בהמשך עבר בהצלחה את המיונים לקורס הטיס של חיל האוויר האמריקאי ובשנת 2006 הוצב בטייסת הקרב 390 שהפעילה אז מטוסי F-15C\D. "גדלתי ליד מטוסי F-15 והם תמיד הלהיבו אותי, אי אפשר שלא להתאהב בהם. למזלי אני גם זוכה להטיס אותם", התייחס לכך.
בהמשך היה מדריך בבית הספר לטיסה על מטוסי T-38, לאחר מכן חזר למערך הנשרים ולבריטניה, שם ארה"ב מחזיקה כנף קרב קבועה. על הטייסת הוא מפקד מאז השנה שעברה, כשאישית הוא צבר למעלה מ-1,700 שעות טיסה על מטוסי ה-F-15.
פירסון הבן מספר שאחת הטיסות היותר מרגשות שעשה, היה כשהטיס את מטוס ה-F-15 מספר 76-0084, המטוס שאיתו אביו הפיל לוויין. לטיסה המרגשת הגיע גם האב שנתן לו את הפאץ' (סמל היחידה) איתו עלה לאוויר באותו ניסוי היסטורי. "זה העלה לא מעט זיכרונות", אמר אז גנרל בדימוס פירסון, כשראה את בנו עם המטוס המפורסם והפאץ' שלו.
על המשימה של העברת מטוסי F-15 לאירופה ב-1977, סיפר גנרל בדימוס פירסון: "היינו בין היחידות הראשונות שמטרתן הייתה תגובה מהירה של נאט"ו לפלישה רוסית. לקחנו שמונה מטוסים לא מסומנים ומאז 1977, מטוסי ה-F-15 היו בחזית מול רוסיה. והנה אנחנו שוב נמצאים פה, רגע לפני שהם עוזבים את אירופה כששוב יש מי שעומד מוכן מול הרוסים. זה מראה שהנשרים נשארו רלוונטיים עד לרגע האחרון".
הבן סיכם את הטיסה האחרונה של מטוסי ה-F-15 מאירופה לארה"ב ואמר: "זו תחושה מדהימה, לא דומה לשום דבר אחר. קצב המבצעים כאן גבוה. ובשנים האחרונות נשלחנו למזרח התיכון ולרחבי אירופה, תוך כדי שהבחנו באיום הרוסי מתעורר מחדש. עבורי זו זכות להיות חלק ממה שקורה פה, מההיסטוריה".