בזמן שבעולם מתמקדים במטוסי החמקן מהדור החמישי, מתברר שחיל האוויר האמריקאי כבר מטיס בחשאי את הדור הבא של מטוסי הקרב. מטוס מהדור השישי.
הדבר נחשף על ידי עוזר מזכיר חיל האוויר לרכש, שסיפר במהלך ועידת האוויר, החלל והסייבר הווירטואלית לשנת 2020 כי המטוס החדש הוא חלק מתוכנית הדור הבא לדומיננטיות אווירית (NGAD).
לטענתו מדובר בתכנית ומטוס שקורא תיגר על כל מה שידוע כיום ושונה באופן משמעותי מהפלטפורמות המסורתיות. עוזר המזכיר הפתיע כשאישר שאב הטיפוס של אותו מטוס מדור 6 כבר נבנה ומבצע טיסות ניסוי, אולם סרב למסור פרטים נוספים או לחשוף כל מידע על המטוס. אפילו לא על הצורה הכללית שלו.
בשיחה עם כתבים אמר האחרון שהמטוס יוצר על ידי מה שהגדיר כ"הנדסה דיגיטלית" שאפשרה לדלג על תהליכי ייצור רגילים ונתנה למתכננים גמישות גדולה מהרגיל.
עוד ציין עוזר המזכיר שכל תהליך התכנון והפיתוח לא מבוצע באופן שגרתי, מה שמאפשר למתכננים חופש פעולה ויכולת לפרוץ גבולות מבלי שהם מוגבלים על ידי תהליכי התכנון המסורתיים. ניתן להוסיף גם שככל הנראה מבלי שיש להם מגבלה תקציבית.
"המטוס החדש כבר הגיע לשיאים חדשים ומראה שהנדסה דיגטלית מאפשרת לנו לפרוץ גבולות", אמר ועורר לא מעט סקרנות. הוא סרב להגיד האם המטוס מפותח על ידי אחת מהתעשיות הביטחוניות, על ידי חיל האוויר האמריקאי עצמו או סוכנות דארפ"א. "אנחנו לא רוצים שהיריבים שלנו ידעו מה יש לנו ביד", אמר.
לפחות על פי התכניות העתידיות של חיל האוויר האמריקאי, ידוע שהמטרה היא להציג מטוס קרב חדש עד לשנת 2030. איזה מטוס זה יהיה ומה הוא ידע לעשות? ספק שנדע מה השובה בשנים הקרובות, אולי גם אחרי שיכנס לשרות מבצעי. נזכיר שהחמקן הראשון, F-117, הספיק לטוס לא מעט שנים ואפילו להשתתף בפעילות מבצעית עד שנחשף לציבור.
