מהלך מפתיע של חיל האוויר האמריקאי בעידן של חמקנים. החיל פתח באופן רשמי במגעים עם חברת 'לוקהיד מרטין' לבחינת רכש מטוסי F-16 חדשים, שני עשורים אחרי שרכשו מטוס מהסוג הזה בפעם האחרונה.
מדובר בהחלטה מפתיעה לרכוש מטוס מדור רביעי בזמן שהחיל משקיע מיליארדים רבים ברכש מטוסי 35-F חמקן מדור חמישי. במקור החמקנים אמורים להחליף את כלל צי מטוסי ה- F-16 של חיל האוויר האמריקאי.
כיום לחיל יש 900 מטוסי F-16, מהם 783 חד מושביים מדגם C ו-151 דו מושביים מדגם D כאשר הוותק הממוצע של המטוסים האלה עומד על 28.7 שנים. הדגמים החדשים ביותר מבלוק 70/72 שלוקהיד מרטין מייצרת כיום כוללים מכ"ם AESA, טילי אוויר-אוויר מונחי מכ"ם מסוג אמראם ועוד. יכולות שמשאירות אותם רלוונטיים לשדה הקרב.
בארה"ב מעריכים שלצד מטוסי החמקן, מטוסי דור 4.5 מביאים יתרונות לשדה הקרב ויכולים להתמודד עם רוב האיומים הקיימים והעתידיים, בעלות נמוכה יותר. השיקול הכלכלי משמעותי בהחלטתם לבחון את הרכש. מטוסי F-35 עולים כ-78 מיליון דולר ליחידה בדגם A, שני הדגמים האחרים יקרים יותר.
לעומתם, מטוסי F-16 חדשים עולים כ-50 מיליון דולר. לכך יש להוסיף את עלות חיי המטוס. כל שעת טיסה של החמקן עולה כ-44,000 דולר בעוד ששעת טיסה של F-16 פחות משליש הסכום הזה, 8,000 דולר לשעת טיסה בדגם C ו-8,696 דולר לכל שעת טיסה בדגם F-16D.
מדובר במהלך שהוא חלק ממדיניות רכש אותה מוביל מזכיר חיל האוויר ובכירים בפנטגון, שזכתה ללא מעט ביקורת אבל גם לשבחים. תכנית שמתעקשת לגוון את הרכש לחיל משיקולים של עלות וגם יכולות. חלק מהמהלך הזה כולל גם את רכש מטוסי ה- F-15 החדשים.
מבחינת מטוסי 35-F חמקן, חיל האוויר האמריקאי אמור לרכוש בסוף התהליך 1,763 יחידות וזרוע כוללת של כ-2,000 חמקנים. אין כוונה לקצץ במספר ההזמנות, אולם לצד זרוע החמקנים הגדולה והיקרה, החיל רוצה לייצר נפח שריר חזק ומשמעותי, בעלויות הרבה יותר נמוכות.
