כשהודיעו לו שלקה בסרטן האשכים, הקציבו לו הרופאים שישה חודשים לחיות. "גם אם יקרה נס", אמרו לו הרופאים, "הכימותרפיה תשאיר אותך עקר". ג'ון פאוול החליט להקפיא דגימת זרע, ולהתחיל בטיפול נסיוני חדש.
מאז חלפו 20 שנה, ולפני שבועיים נולדה לו בת, שהיא גם מזכרת מהתקופה שלפני הסרטן – התינוקת של פאוול נולדה מאותה דגימת זרע, שהוקפאה לפני שני עשורים.
"התינוקת היא חלק ממי שהייתי לפני 20 שנה"
"אנחנו הכי מאושרים שיש", אמר פאוול, בן 53. "זה נס של המדע. אני מסתכל על ג'סמין, וחושב שהיא פשוט פלא. אני מודה שעד שהחזקתי אותה ממש בידיים שלי וראיתי את הפנים שלה לא האמנתי שהיא אמיתית. אני מחבק אותה, וחושב שהיא חלק ממי שהייתי לפני 20 שנה, לפני הכימותרפיה. מדהים אותי לחשוב שיצור כל כך יפה ומושלם הוא מזכרת לתקופה כל כך קשה וכואבת".
מעבר לעובדה שהזרע הוקפא לפני 20 שנים, נאלצו פאוול ואשתו להתגבר על מכשול נוסף. בעוד שבישראל ישנו מימון נדיב של המדינה וקופות החולים לטיפולי פוריות, באנגליה משתתף משרד הבריאות רק בחלק מזערי מהעלות, וגם זאת רק במקרים העונים לקריטריונים קשיחים למדי. לפאוול ולאשתו היו חסכונות שהספיקו למימון טיפול אחד בלבד. ואם זה לא מספיק, לפי תקנות משרד הבריאות בבריטניה, בנק הזרע שבו נשמרה הדגימה של פאוול מחוייב להשמידו כשיגיע לגיל 55.
"לא האמנתי שיהיה לנו מזל כזה, שהטיפול היחיד הזה יעבוד", אמר פאוול בהתרגשות. "ג'ון הסביר לי שבגלל הסרטן שהיה לו, סביר להניח שלא יהיו לנו ילדים", אמרה שנפן, אשתו של פאוול. "ברור שזה הטריד אותי וכאב לי, אבל אני כל כך אוהבת אותו עד שכל מה שראיתי היה העתיד שלנו, עם או בלי ילדים. ידעתי שיש לנו רק צ'אנס אחד להצליח, ופשוט לא האמנו כשגילינו שזה עבד, שאני בהריון".
את בדיקת ההריון החיובית קיבלו בני הזוג באפריל האחרון – בדיוק 20 שנה אחרי שפאוול הקפיא את המנה.
"זרע קפוא יכול להישמר לתקופה בלתי מוגבלת"
"עד כמה שידוע לנו כיום, זרע קפוא יכול להישמר גם למיליון שנה", אומר ד"ר שי שפי, מומחה לאורולוגיה ולאנדרולוגיה. "הנקודה הקריטית לאיכות הזרע היא ההקפאה, אבל זרע שהיה איכותי, הוקפא ונשמר בתנאים נאותים – אין מגבלה ידועה או תאריך תפוגה עבורו. תאי זרע שורדים הרבה יותר מביציות לא מופרות. בעוד שבהקפאת ביציות יש עוד הרבה מה ללמוד ולפתח, למעט שיפורים מינוריים אין לאן לשכלל את הקפאת הזרע, ומדובר בהליך יעיל ובטוח, עם שיעורי הצלחה טובים".
"הבנק שלנו הוקם ב-1995, ובהחלט יש לנו דגימות שניתנו אז וטרם נעשה בהן שימוש", אומרת גילי בנד, מנהלת מעבדת הזרע בבנק "סופרם". "בדרך כלל מקפיאים זרע לפני פרוצדורה רפואית שעלולה לפגוע בפוריות, כמו כימותרפיה או כריתת אשכים. במקרים אחרים, מקפיאים זרע כגיבוי בזמן טיפולי פוריות שבני זוג עוברים, למקרה שהגבר לא יהיה בארץ ביום ההפריה או ההזרעה, אם הוא מתקשה לתת זרע במעבדה ברגע האמת או אם חוששים שהזרע לא יהיה איכותי מספיק כדי להפרות את הביצית ביום הטיפול".
הזרע מוקפא בתוך מיכלי חנקן נוזלי, בטמפרטורה של מינוס 196מעלות. "הגבר נותן זרע במבחנה, ואחרי שאנחנו בודקים את האיכות של הדגימה, אנחנו מחלקים למבחנות לפי סוג הטיפול ואיכות הזרע", מסבירה בנד את ההליך. "מנות שהולכות להשבחה והזרעה מצריכה זרע מרוכז יותר, בעוד של-IVF צריך פחות זרעים. גבר שבא להקפיא זרע בידיעה שלא יהיה לו בעתיד, כמו גבר חולה לפני טיפולים קשים, סביר שנחלק את המנות שלו ליותר מבחנות, כי לא מומלץ להפשיר ולהקפיא שוב, וצריך לתכנן את המנות כך שיספיקו לכל העתיד המשפחתי שלו".