כשסטיב ג'ובס, מנכ"ל אפל דאז הציג את האייפד המקורי ב-2010 באולם הכנסים בסן-פרנסיסקו, הוא כינה אותו מכשיר של עידן חדש - "העידן שלאחר המחשב האישי". הציניקנים אמרו אז שג'ובס יומרני כתמיד והמחשב האישי לא הולך לשום מקום, אך ברבעון האחרון של 2011, כמות המכירות של מכשירי האייפד עלו על כמות מכירות המחשבים הנישאים של היצרן המוביל בארה"ב ונראה כי העידן שלאחר המחשב האישי קרוב מתמיד.
קל להבין את המלעיזים שלא הבינו אז את סוד הקסם של ה"טאבלט" או "מחשב-לוח" בעברית. מדובר במכשיר מסורס ומוגבל ביכולות שלו בהשוואה למחשב נישא או מחשב אישי ורבים ראו את האייפד כ"אייפון מגודל", אך בניגוד למחשבים נישאים מחשב הלוח זמין לפעולה מיד - לא צריך לדאוג לטעון אותו לעיתים תכופות והוא מעולה לצריכה מיידית של תוכן: קריאת ספר, מאמר או מגזין, צפייה בסרטונים, גלישה באינטרנט, כתיבת דואר-אלקטרוני והתעדכנות במצב החברים ברשתות החברתיות השונות וכו'. תוסיפו לעניין קלות שימוש שכל זאטוט שולט בה בצורה כמעט מיידית ולכן אין זה מפתיע שמחשב-הלוח הפך להיות בן בית לצד הסמארטפון והמחשב האישי.
מיקרוסופט רוצה טאבלט גם לעבודה
למיקרוסופט, שמערכת ההפעלה שלה שולטת בשוק מחשבי הפי.סי ביד רמה, לקח שנתיים להשיק את התשובה שלה למכשיר האייפד והשבוע צפוי סטיב באלמר, מנכ"ל מיקרוסופט, לעלות על הבמה בניו-יורק ולהשיק את ה"סרפס" (Surface) מחשב הלוח של החברה ולצידו את ווינדוס 8, הגירסה האחרונה של מערכת-ההפעלה. בניגוד לטרנד הנוכחי נראה כי מיקרוסופט מנסה לבדל את Surface ממחשבי הלוח הקיימים ומנסה לקסום עם לשני המחנות: ה-Surface הוא מכשיר צריכת תוכן מצויין והעיצוב החדש של מערכת ההפעלה מעצים את הצד הזה אך ניתן להשתמש ב-Surface גם כמחשב לעבודה וכל מחשב-לוח של מיקרוסופט כולל את חבילת יישומי האופיס של החברה וכיסוי חכם המשמש גם כמקלדת, כך שמחשב הלוח יכול לשמש גם ליצירה של תוכן.
מיקרוסופט מהמרת חזק על תחום מחשבי הלוח ולמעשה ווינדוס 8 כוללת את השינוי העיצובי הגדול ביותר שנעשה למערכת ההפעלה מאז הושקה ווינדוס 95 - החברה עיצבה מחדש את ממשק מערכת ההפעלה על-מנת שיתאים בעיקר לשימוש יותר באמצעות מחוות מגע ופחות במקלדת ועכבר.
מיקרוסופט כל-כך מאמינה בעיצוב החדש שלמעשה כל המוצרים של החברה החל ממכשירי סמארטפון מבוססי ווינדוס-פון (שעליהם נולדה השפה העיצובית החדשה), אתרי החברה ואף קונסולת המשחקים האקסבוקס 360, המשמשת גם כמרכז בידור ביתי, יישרו-קו עם השפה העיצובית החדשה שכוללת שימוש בקווים נקיים, כתב גדול לצד "אריחים חיים" - מלבנים המוצגים עם ההפעלה וכוללים מידע מתעדכן במגוון נושאים, לדוגמא: אריח הפייסבוק כולל עדכונים אחרונים של החברים מהרשת החברתית, אריח מזג האוויר מציג את מזג האוויר בשעות הקרובות ועוד.
לסטיב באלמר, שידוע בתור מזיען יש הפעם סיבה טובה להזיע, אם מיקרוסופט לא תכבוש את לבבות הצרכנים עם מחשב הלוח מתוצרתה ומערכת ההפעלה החדשה, היא עלולה תוך מספר שנים לאבד נתח שוק משמעותי לטובת מחשבי-לוח המריצים את מערכות הפעלה המתחרות כמו iOS של אפל או אנדרואיד של גוגל.
גוגל חותכת במחיר
גוגל נכנסה באופן רשמי לתחום מחשבי-הלוח בתחילת 2011 עם השקת גרסאת "האניקומב" (Honeycomb) של אנדרואיד, אך חווית השימוש שהציעו מחשבי לוח המריצים את מערכת-ההפעלה של גוגל הייתה ירודה בהשוואה לזאת שהיה ניתן להשיג על האייפד וניכר כי גוגל מהירה לשחרר את הגרסה רק על-מנת שתהיה לה דריסת רגל בעולם מחשבי-הלוח, מחשבי לוח המריצים את מערכת-ההפעלה של גוגל לא הצליחו לשחזר את ההצלחה שהשיגה החברה עם מכשירי הטלפון החכמים.
בספטמבר של שנת 2011 שיחררה אמזון, ענקית המסחר האלקטרוני, את ה"קינדל פייר", מחשב-לוח בעל מסך בגודל 7-אינצ' אשר מבוסס על ליבת אנדרואיד, אך אמזון הסירו ממערכת-ההפעלה וכל זכר לגוגל. לקינדל פייר הוצמד תג מחיר של 199 דולר ואמזון מכרה אותו ללא רווח מתוך מטרה להרוויח על תכנים נלווים שירכוש הלקוח באמצעות החנות המקוונת כמו ספרים, מגזינים, סרטים ושירים.
הגודל הקטן של הקינדל פייר הפך אותו למכשיר הרבה יותר נוח לנשיאה בהשוואה לאייפד וקסם ללקוחות רבים בנוסף שם המותג "קינדל", תג המחיר המתאים לכל כיס והזול משמעותית מהאייפד הפכו את הקינדל פייר להצלחה ועל-פי אמזון המכירות שלו היוו כמעט שליש ממכירות סך מחשבי-הלוח בארצות הברית.
גוגל בניסיון לשכפל את ההצלחה של הקינדל פייר השיקה בתחילת השנה את ה"נקסוס 7" (Nexus 7), מחשב לוח תוצרת אסוס בעל מסך בגודל 7-אינצ' ולדגם הבסיסי הוצמד תג-מחיר של 199 דולר. המכשיר הריץ את הגרסה העדכנית ביותר של מערכת-ההפעלה אנדרואיד וזוכה לעדכונים שוטפים ישירות מגוגל בדיוק באותו האופן לו זוכה האפל לעדכונים מאפל. הנקסוס 7 היה דק וקל יותר בהשוואה למחשב הלוח של אמזון ואף הציע מסך בעל חדות גבוהה יותר וכוח עיבוד גבוהה יותר. למעשה בכל פרמטר הוא היה עדיף על הקינדל פייר של אמזון, לכן אין זה מפתיע כשהמלאי להזמנה מוקדמת של הנקסוס 7 אזל עוד באותו היום.
אפל ממובילה, למובלת
לאפל מאז השקת האייפון הודבק תואר של מובילת שוק הטכנולוגיה ובצדק. מכירות מכשירי הטלפון החכמים היו נמוכים משמעותית טרם ההכרזה על האייפון, מחשבי לוחו ומחשבי האולטרא-בוק, מחשבים ניידים דקים במיוחד, לא היו קיימים בשוק טרם ההכרזה על האייפד והמק-בוק אייר. למעשה מאז 2007 אפל הצליחה ליצור קטגוריות מוצרים חדשות לגמרי שלא היו קיימות לפני כן.
אך השקות המוצרים האחרונות של החברה מעידות כי היא "משחקת בתופסת" האייפון 5, בעל המסך בגודל 4-אינצ' הגדול יותר ממכשירי האייפון שבאו לפניו, למרות שבמשך שנים התעקשו בחברה כי מסך בגודל 3.5-אינצ' הוא אידיאלי עבור מכשירי טלפון חכמים והשבוע השיקה את האייפד מיני, בעל מסך בגודל 7.9-אינצ'. נראה כי אפל הופכת ממובילת שוק למובלת ולמרות שידועה ההצהרה של סטיב ג'ובס, שכינה מחשבי-לוח מתחרים בעל מסך בגודל 7-אינצ' כי הם "מכשירים ללא שוק" וכי הצרכנים לא יקנו מחשב-לוח בעל מסך כה קטן ויעדיפו להסתפק בשימוש במכשיר הטלפון החכם שברשותם. אך נראה כי ההנהגה החדשה, שבראשה עומד טים קוק, כן פוזלת לכיוון המתחרים.
אין ספק שעצם העובדה שאפל נכנסת לתחום מחשבי הלוח הקטנים מעידה על ההצלחה של פלח השוק המדובר, אין ספק כשעכשיו שאפל השיקה מיני-מחשב-לוח משלה הצרכנים יהיו ערים יותר גם למיני-מחשבי לוח של יצרניות נוספות, במיוחד שלאלה תג מחיר הנמוך בחצי מזה של המיני-אייפד.
אפל הקדימה, גוגל חוסמת
באותו השבוע בו מיקרוסופט עתידה לקיים את אירוע ההכרזה קיימה ימים ספורים לפניה אפל אירוע משלה בו הכריזה על דגם חדש של האייפד ולצידו דגם מוקטן בשם אייפד-מיני בעל מסך בגודל 7.9-אינצ' ומימדים קטנים יותר וכמובן בעל תג מחיר זול יותר בהשוואה ל"אחיו הגדול".
בדרך כלל כשאפל משיקה מוצר כלשהו הלקוחות יכולים להיות בטוחים שמוצר חדש לא יחליף אותו לפחות למשך שנה. אך באופן שכל-כך לא מתאים לחברה היא השיקה את הדור הרביעי של מכשירי האייפד, רק חצי שנה לאחר שהושק דגם הדור השלישי שכונה "האייפד החדש",זאת על חמתם של הצרכנים שעתה מכשיר האייפד שרכשו במיטב כספם נחשב מיושן. הדגם החדש כולל שיפור במהירות המעבד, שבב גרפי חזק יותר וחיבור נתונים קטן יותר.
אם זה לא מספיק באותו יום שבו מיקרוסופט מתכוונת להשיק את הסרפס וחלונות 8, מקיימת גוגל אירוע משלה בו היא צפוייה להכריז על גרסה חדשה למערכת-ההפעלה אנדרואיד, טלפון חכם חדש ואף גרסה משודרגת למחשב הלוח שלה, הנקסוס 7 שצפוי לכלול תמיכה בתקשורת סלולרית ושטח אחסון כפול בהשוואה לדגמים הנמכרים כיום.
תאריכי ההשקה הללו אינם מקריים כלל ונראה כי אפל וגוגל מנסים להיכנס חזיתית במיקרוסופט ולגנוב לה חלק מה"באזז" שמלווה את ההשקה של הסרפס וחלונות 8, החברות מנסות בכל תוקף לחסום את מיקרוסופט ולמנוע ממנה להשיג בתחום מחשבי הלוח את אותה ההצלחה לה היא זוכה בתחום המחשבים האיישים. בנוסף גם בגזרת המחיר הן צפויות להתמודד "ראש בראש" - בעוד מחיר הדגם הבסיסי של הסרפס נמכר ב-499 דולר, אפל מוכרת את האייפד הרביעי בסכום זהה, את הדגם שהושק לפני חצי שנה במחיר של 399 דולר ואת האייפד-מיני בעל המסך הקטן יותר במחיר של 329 דולר. גוגל מצידה מתמודדת מול הסרפס, כמו שגוגל יודעת וזה בזירת המחיר - מחשב הלוח שלה עולה 199 דולר וזול ב-299 דולר ממחשב הסרפס הבסיסי ביותר.
הטאבלטים כאן כדי להישאר
בעשור הקודם מחשבי הלוח נראו כמו חלום רחוק שנצפה רק בסרטי מדע-בדיוני. מאז חלמנו על מחשבים בגודל ובמשקל של מגזין ממוצע שיכולים לבדר או להעשיר אותנו באופן מיידי, עתה החלום הפך למציאות וקצב האימוץ של הצרכנים לצד המאמץ של חברות הטכנולוגיה הגדולות בשוק מעידות על כך כי לא מדובר באופנה חולפת ומחשבי הלוח הם כאן כדי להישאר.