החיים בתור יזם של סטארטאפ לא פשוטים, בטח לא במדינה כמו ישראל - ובטח לא בעת מלחמה. רועי יוטבת, מנכ"ל הסטארטאפ פומבה (PUMBA) שמסייע לנהגים למצוא חנייה בתל אביב, נתקל בקשיים האלה מקרוב כאשר כבר עם תחילת המלחמה השותף שלו גויס למילואים ביחידה מבצעית. "איך שהתחילה המלחמה חלק ניכר מהעובדים שלנו גויסו למילואים, כולל השותף שלי, אופק צוקר, ה-COO (סמנכ"ל התפעול) שהקים איתי את החברה. אופק אחראי על כל פריסת החיישנים שלנו בשטח, על המכירות, השיווק והקשר עם הלקוחות, והכל נעצר לחלוטין. כל העומס של החברה עבר אליי, כמעט קרסנו. היינו בכאוס מוחלט", הוא מספר בשיחה עם mako.
פומבה עוזרת לנהגים למצוא חניה ברחוב בעזרת כאלף חיישנים הפרוסים ברחבי העיר ומנטרים את מצב החניות הפנויות ברחוב. האפליקציה, שניתנת להורדה בחנויות של אפל וגוגל, מציגה את כל החנויות הפנויות בזמן אמת, מאפשרת לראות בלייב את גודל החניה ולנווט אליה. הסטארטאפ הצעיר שהוקם לפני כ-3.5 שנים גייס עד כה כ-3 מיליון דולר ממשקיעי אנג'ל כמו אורי לוין, ממקימי ווייז ומוביט, ומשקיעים מוסדיים כמו פנגו וחברת השכרת הרכב אלבר.
המלחמה פגשה את צוות היזמים בצומת דרכים. יוטבת היה בתהליכי גיוס הון מקרנות הון סיכון מארצות הברית ואירופה, אבל התהליך נעצר ברגע האחרון. "הם לא אומרים בהכרח שזה בגלל המלחמה, אבל אנחנו מעריכים שאחת הסיבות לכך שהם החליטו לקחת צעד אחורה, זה חוסר תמיכה בישראל. היינו בטוחים שזהו, אנחנו מגייסים כסף, מתרחבים לכל גוש דן וגם לחו"ל, אבל אז הכל נעצר".
לא די בכך, אלא שבעיה נוספת שיוטבת נאלץ להתמודד איתה, היא שהקושי העיקרי אותו מנסה הסטארטאפ לפתור כבר כמעט ולא היה קיים עוד. "הרבה אנשים נטשו את העיר וחזרו למשפחות שלהם בגלל המלחמה, וכבר לא היה צורך בשירות שלנו. העיר הוצפה בחנייה", נזכר יוטבת. "כשבאתי לקרנות שרצו להשקיע בנו והצגתי את המוצר, הם הסתכלו בגרפים וראו שכמות המשתמשים ירדה כמעט לאפס. זה גם פגע בסיכוי שלנו לגייס".
אחרי כמה חודשי משבר בהם נאלצה החברה לפטר עובדים ולהצטמצם, יוטבת מעיד שהם חזרו לעמוד על הרגליים, להחזיר משתמשים שנטשו ואף להשיק מודל בתשלום, שבינתיים מוכיח את עצמו. "בתחילת הדרך לא ידענו אם אנשים יסכימו לשלם על השירות שלנו. קצת לפני תחילת המלחמה תכננו להשיק מודל מנויים בתשלום, אבל המלחמה הרסה לנו את התוכניות. רק אחרי כמה חודשים השקנו את המודל החדש, והיום אנחנו מציעים שני סוגי מנויים - חודשי בעלות של 29 שקלים בחודש ושנתי במחיר של 299 שקלים, לצד שימוש חד פעמי באפליקציה לנהגים מזדמנים בעלות של 10 שקלים", הוא אומר.
"אם מסתכלים על המספרים האלה בהשוואה לכל אלטרנטיבה אחרת של חנייה בתל אביב, זה תמיד יוצא יותר משתלם", מסביר יוטבת. "לתושבים המקומיים יש אולי הנחות בחניוני אחוזת החוף (שנמצאים בבעלות העירייה), אבל הם מלאים רוב הזמן. רק אם מגיעים מוקדם ועומדים בתור 45 דקות, יכול להיות שימצאו בהם מקום. ברוב המקרים עדיף לפתוח פומבה ולחפש חנייה ברחוב. זה בוודאי יותר משתלם מלשכור חנייה במחיר שיכול להגיע לאלפי שקלים בחודש, וזה מבלי להזכיר את בזבוז הדלק והזמן שכרוך בחיפוש חנייה במשך שעות".
איך זה מרגיש להיות על סף גיוס - ולקבל 'לא' ברגע האחרון בגלל הנסיבות?
"את המילה 'לא' קיבלתי לדעתי מעל אלף פעמים, ככה שזה לא שבר אותי. אני לא מקרה מיוחד - ככה זה יזמים, ב-99% מהמקרים מקבלים 'לא', אבל מספיק 'כן' אחד בשביל להמשיך להתקדם. יש לי כושר עמידה, אני נופל וקם. המשקיעים הקיימים שלנו מדהימים, הם תומכים בנו כי הם מאמינים שהעסק הזה יצליח והם עזרו לנו לשרוד את התקופה הקשה. אורי לוין, המשקיע שהקים את ווייז ומוביט, ראה 50 סטארטאפים בתחום של חנייה ובחר בנו כי מאמין שהמוצר שלנו עובד. זה נותן לי רוח גבית שבן אדם כזה, שהוא גורו של עולם התחבורה, רואה בנו משהו שיכול לייצר ערך לעולם. זה נותן לי מוטיבציה להאמין שאסור להתייאש".