ילדים שנולדו הרבה לפני הזמן, ובמשקל נמוך, ובילו את תקופת חייהם הראשונה בפגייה, לרוב ידביקו פערים, ויצטרפו ליתר התינוקות שחולקים עמם תאריכי יום הולדת כשייכנסו למסגרות החינוכיות. מחקר בריטי חדש טוען שבמקרים רבים מומלץ להורי הפגים ללכת לפי תאריך הלידה המשוער ולא לפי תאריך הלידה, בעיקר כאשר הם מכניסים את הילד לכיתה א', כי למי שנולד פג יש סיכוי גבוה ב-50 אחוז להיכשל בלימודים בשנה הראשונה.
זה לא הגיל
המחקר שנערך אוניברסיטת בריסטול ואסף נתונים על כ-12 אלף ילדים, 700 מהם נולדו פגים, מצא שגם בנים וגם בנות שנולדו מוקדם יתקשו בקריאה, כתיבה וחשבון. ילדים שנולדו לפני שבוע 37 נוטים יותר לבעיות שונות שמקשות על הלמידה, ביניהן דיסלקציה, חירשות, היפראקטיביות ועוד. על פי החוקרים, חלק מהבעיות הללו מתעצמות רק מפני שהילדים למעשה מתחילים ללמוד מוקדם מדי, ואילו היו מתחילים על פי שנת תאריך הלידה שאמור היה להיות, מצבם היה משתפר.
ילד שנולד שבעה שבועות לפני הזמן יכול בקלות למצוא את עצמו בשנתון מוקדם מכפי שאמור היה להיות בו, דבר משמעותי במיוחד עבור 35 אחוזים מכל הפגים, אשר נולדו עם צרכים מיוחדים בעקבות הפגות. החוקרים מצאו שהדבר אכן משמעותי במיוחד עבור אלה שנולדו בתאריכים הקרובים לתחילת/סוף השנה, כאשר ילדים אלה, שבמקרה אחר היו ממתינים עוד שנה בגן, נכשלים יותר מאחרים.
המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי PLoS ONE, מצא שגם הילדים הקטנים בשנתון, ילדי הקיץ, שאינם פגים, נוטים להצליח פחות בלימודים ומתקבלים פחות לאוניברסיטאות מובילות. "מדובר בסוג של אפליה לילדים הצעירים בשנתון", אומרת וונדי אילת, העומדת בראש תנועה בינלאומית בשם "הצילו את הילדות" המתנגדת להכנסת ילדים לתוך מערכת החינוך מוקדם מדי. "ועכשיו יש הוכחה מדעית לכך. לאפליה המוקדמת שנוצרת יש אפקט מצטבר, ופעמים רבות היא משפיעה על חיים אקדמיים שלמים".
"מומחים לחינוך מוכרחים לקחת את המידע הזה בחשבון ולשנות את הנהלים לגבי גיל כניסת הילדים למערכת החינוך", מגיב סר אל איינסלי גרין, לשעבר נציב בריאות הילד בממשלת בריטניה, על תוצאות המחקר. "חייבים להכניס את אלה שנולדו פגים ללימודים על פי התאריך בו היו אמורים להיוולד ולמנוע מהם את נקודת הפתיחה הנחותה הזו".
"בעבודה שלי אנו מתייחסים מאוד לנושא הגיל המתוקן בפגים", אומרת אפרת פינקלר, מלווה התפתחותית. "חשוב לדעת שהתפתחות פגים נמדדת לפי תאריך הלידה המשוער, ונותנים לילדים זמן חסד להשלים פערים, כך שאם תינוק אמור להתהפך בגיל חצי שנה, והוא נולד חודש לפני הזמן, ניתן לו עוד חודש. כך או כך פגים חשופים ליותר עיכובים התפתחותיים וליקויי למידה, חלקם משולבים עם בעיות רגשיות ונפשיות. ככל שהלידה התרחשה מוקדם יותר ופחות מערכות סיימו להבשיל ולהתפתח, המצב יותר חמור. גם נושא המגע עם ההורה משמעותי, כי מרתיע לגעת בתינוק קטן כל כך, והתינוקות האלה, הזקוקים במיוחד למגע, גם כי רובם לא עברו תהליך של לידה רגילה, נאלצים להעביר תקופה באינקובטור. ישנה שיטת הקנגורו, עור לעור, שתורמת להתפתחות הרגשית, לביטחון התינוק וגם בונה בסיס טוב יותר להתפתחות הכללית".