12 בפברואר, 2011, 10 סטודנטים מאוניברסיטת פלורידה נכנסו לתוך מערת "אליסונ'ס" במחוז ווקר שבמדינת ג'ורג'יה. ההרפתקה התת-קרקעית שלהם הפכה עד מהרה לסיוט, אחרי ששניים מהם – מייקל פרי (18) וגראנט לוקנבאך (20) – נתקעו בתוך תהום, מתחת למפל עם מים קפואים.

מערת "אליסונ'ס" נמצאת בהר פיג'ן בצפון-מערב מדינת ג'ורג'יה. אורכה מקצה אחד לשני הוא כמעט 20 ק"מ ובשיאה, היא מגיעה לעומק של יותר מ-320 מטרים מתחת לפני האדמה. יש בה כמה בריכות מים שהטמפרטורה שלהן בעונת הקיץ מגיעה לסביבות 13 מעלות. אמנם היא לא המערה העמוקה ביותר בכל ארה"ב – הכבוד הזה שייך למערת "טירס אוף דה טרטל" בניו מקסיקו (635 מטרים מתחת לפני האדמה) – אבל יש בה את התהום העמוקה ביותר מכל המערות במדינה. שמה העממי של התהום הוא The Fantastic Pit (תרגום: "הבור הפנטסטי") והוא בעומק של 178 מטרים – כמעט פי שניים מפסל החירות.

לוקנבאך יצא למערת "אליסונ'ס" כחודש לפני יום הולדתו ה-21. הוא היה חובב ספורט אתגרי וחוץ מאשר לסייר במערות, הוא אהב גלישת רוח, טיפוס הרים וגלישה בסנפלינג. למעשה, באותו יום גורלי הוא היה זה שהוביל אות חברי הקבוצה, שמנתה 5 גברים ו-5 נשים. הוא היה סייר המערות המנוסה ביותר מבין כולם, יחד עם פרי שהיה חברו הטוב.

הטעות הגורלית של גראנט לוקנבאך

ממצאי חקירת האירוע חשפו כי חברי הקבוצה הגיעו לסיור כשהם לבושים בבגדים דקים, למרות מזג האוויר הקר. הם הסתובבו כמעט שעה בהר פיג'ן עד שמצאו את הכניסה למערה, שהייתה צרה כל כך שהיא הספיקה בקושי לאדם יחיד. למרות הקושי, עשרת החברים נכנסו פנימה אחד אחרי השני.

התכנון שלהם היה לסייר בחלקה העליון של המערה ולצאת החוצה. אולם, התוכנית קיבלה תפנית בלתי צפויה אחרי שתיק של אחד מהם נפל לתהום ה-Warm Up Pit (תרגום: "בור החימום") שעומקה 38 מטרים. על כן, לוקנבאך החליט לגלוש למטה עם חבלי טיפוס ולהביא אותו – החלטה גורלית שגבתה את חייו.

סיירי מערות מנוסים מארה"ב מעידים שה-Warm Up Pit אמנם לא עמוקה כמו ה-Fantastic Pit, אבל מאתגרת לא פחות. מעבר לעובדה שקר מאוד בחלקה העליון של התהום, באחד הצדדים שלה זורם מפל שוצף עם מים קרים מאוד. יותר מזה, המפל גדול כל כך שהרעש שהוא מפיק מפריע מאוד לתקשורת בין אלו שגולשים למטה ואלו שנמצאים למעלה. למרבה הצער, חברי הקבוצה למדו את זה על בשרם ביום האסון הארור.

לוקנבאך גלש במורד התהום בניסיון להגיע אל התיק, שהכיל בעיקר ציוד טיפוס וגלישה. הוא גלש בערך 19 מטרים לפני שהגיע פנים מול פנים עם המפל. רועד מקור, בן ה-20 ניסה להימנע כמה שיותר ממגע עם המים הקפואים. אז הוא נקלע לבעיה בלתי צפויה: החבל שלו הסתבך והוא נתקע. לוקנבאך קפץ במקום בניסיון נואש לשחרר את הפלונטר, אך ללא הועיל. הוא התחיל להתנועע בתהום ובסופו של דבר, נרטב במי המפל הקפואים. חסר אונים, הסטודנט הצעיר צרח לחבריו שיעזרו לו. מייקל פרי שמע אותו וצעק לו בחזרה שיחזיק מעמד. פרי גלש אל עבר לוקנבאך כדי לעזור. אולם, גם הוא נרטב במים הקפואים ונתקע בתהום.

חלק מחברי הקבוצה יצאו מהמערה בניסיון נואש להזעיק עזרה, בזמן שהשאר נשארו בפנים ודיברו עם לוקנבאך ופרי. הם הצליחו לתקשר איתם במשך 45 דקות וניסו להרגיע אותם. הם אמרו לשניים לא לדאוג, שהעזרה בדרך. קולותיהם של הסטודנטים נחלשו במרוצת הזמן ולבסוף, הם השתתקו. כשצוות החילוץ וההצלה הגיע לזירה, גם אלו שנשארו מאחור פיתחו תסמיני היפותרמיה. בסביבות השעה 15:30, מחלצים הגיעו אל הצעירים שנתקעו בתוך ה-Warm Up Pit, אבל זה כבר היה מאוחר מדי. מבצע חילוץ הגופות ארך יותר מ-6 שעות והסתיים בסביבות השעה 22:00.

טרגדיה שניתן היה למנוע

גורמים המעורים בפרטי המקרה סיפרו שהקורבנות לא היו סיירי מערות מנוסים מספקים בשביל להתמודד עם אתגרי מערת "אליסונ'ס". אחד מחוקרי המשטרה התייחס לטרגדיה ואמר: "זאת אחת המערות המאתגרות ביותר ביבשת". לפי ממצאי החקירה, חברי הקבוצה עשו שורת טעויות גורליות עוד לפני שבכלל נקלעו לצרוך ב-Warm Up Pit, כולל להשאיר את הטלפונים הניידים מאחור ולא להביא איתם ביגוד מתאים.

מותם של שני הסטודנטים זעזע את עמיתיהם באוניברסיטה ואת צוות ההוראה. בעקבות מותו של לוקנבאך, בני משפחתו הקימו בשמו מלגה לאתלטים נוצרים. פרי קיבל לאחר מותו את מדליית קארנגי והונצח על ידי קרן קארנגי בזכות הניסיון ההרואי שלו להציל את חברו. בן ה-18 היה חלק מתזמורת "גייטור" של האוניברסיטה ובעקבות מותו, הוצאה מלגה על שמו למוזיקאים צעירים.