זה נשמע משעמם, אבל המשמעות השימושית של הפיתוח הזה עצומה. חוקרים בקליבלנד פיתחו מכונת הנשמה מלאכותית כה יעילה שהיא מסוגלת לנשום אוויר רגיל, בניגוד לריאות המלאכותיות הקיימות שצורכות חמצן טהור מבלונים.
הריאות המלאכותיות כיום אינן יעילות במיוחד ולכן יש צורך להזין אותן בחמצן טהור – מוצר הדורש השקעה של זמן, כסף ובעיקר ויתור על ניידות. אבל כשמדובר בעניין של חיים ומוות, לחולים אין ברירה. כעת נראה שהרפואה עומלת לא רק על שיפור תוחלת החיים, אלא גם על שיפור איכות החיים.
פריצת הדרך המשמעותית הזו מפיחה תקווה חדשה בכ-200 מיליון בני האדם, ברחבי העולם, הסובלים ממחלות הקשורות לריאות. ברגע שהטכנולוגיה תתכווץ, כמנהגה של טכנולוגיה, עולה האפשרות להשתיל ריאות מלאכותיות בגופם של חולים, שיתפקדו בדיוק כמו הדבר האמיתי, ללא הצורך להיות מחוברים למסיכות חמצן כל היום. אולי זה יהיה אפילו טוב יותר וכל בטטת כורסה יהנה לפתע מכושר של אצן אתיופי.
הריאה החדשה פותחה במעבדות אוניברסיטת קייס ווסטרן ריזרב שבאוהיו, ארה"ב, והיא מבוססת על עיצוב הריאה האנושית. היא מורכבת מהמון נימי סיליקון, בקוטר רבע שערה, המחקים את כלי הדם בריאות.
כלי הדם המלאכותיים המיניאטוריים האלה מאפשרים לספוג את החמצן ביעילות רבה יותר בכך שהם יוצרים שטח פנים גדול יותר. עד כמה גדול? החוקרים מאמינים שהם הגיעו לרמה דומה לזו שהטבע יצר, ולטענתם ניתן יהיה ליצור בעתיד תחליף סינטטי ראוי לריאות, שיתפקד בדיוק כמו ריאה טבעית ויהיה באותו גודל.
המתקן יושתל בתוך הגוף ולמעט הצלקת לא תהיה שום עדות לכך שסייבורג עומד לפניכם. הריאה המלאכותית תקבל את דם מהלב, כמו ריאה רגילה, ולא יהיה צורך לחבר את המתקן למקור כוח חיצוני או להזרים לו חמצן טהור, כאמור. כאילו צמחה לכם ריאה חדשה במקום הישנה שהתקלקלה.
ניסויים שנערכו עם דם חזירים הוכיחו שהריאה החדשה יעילה פי 3-5 מהריאות המלאכותיות המתקדמות ביותר, הקיימות היום בשוק, ולהערכת החוקרים, ניסויים קליניים בבני-אדם יתאפשרו תוך עשור אחד בלבד. וזה בהנחה שעד אז לא יצליחו לגדל ריאות חדשות טבעיות בצלחות פטרי מדם עוברי. מעניין מתי נגיע לשלב שאנחנו חיים עד שנגמר הכסף בביטוח הבריאות?