אף אחד מאיתנו אמנם לא היה בחיים כשהתעלומה הזו התרחשה, אבל בדיוק בשביל זה יש ספרי היסטוריה: לפני כ-910 שנים חזתה האנושות בתופעה מוזרה במיוחד – הירח נעלם. שמי הלילה היו ריקים לחלוטין למשך מספר חודשים רצופים, ואיש לא ידע להסביר מדוע. כעת מדענים סבורים שהם פתרו את החידה, ושיש לה הסבר מדעי לחלוטין.
מחקר שנערך לאחרונה באוניברסיטת ז׳נבה שבשוויץ, חשף כי ככל הנראה מדובר בשילוב נדיר של כמה גורמים: אפר וולקני, גופרית ומזג אוויר קר במיוחד. המחקר, שפורסם במגזין Nature, מתמקד בהשפעות אקלימיות של התפרצויות הרי געש בין השנים 1108 ל-1110 לספירה, ולטענתו התפרצות וולקנית שהתרחשה בסביבות אמצע שנת 1108 בהר אסמה שביפן הובילה לריכוז גדול של גופרית באטמוספירת כדור הארץ.
בסביבות אמצע שנת 1110 הריכוזים החלו לרדת, אך זינקו שוב לקראת סוף השנה והמשיכו עד החודשים הראשונים של שנת 1111. זאת לעומת מחקרים קודמים שייחסו את העלייה בגופרית להתפרצות הר הגעש הקלה שבאיסלנד בשנת 1104.
איך כל זה קשור לירח? המדענים בחנו בדקדוק את תיאורי ״השמיים השחורים״ שתועדו מאותה תקופה, וגילו כי מדובר ככל הנראה בליקוי ירח ממושך שהוסתר מפני האנשים בכדור הארץ. ״את הדיווחים על הבהירות הנמוכה של הירח ניתן לייחס הן לרסיסים הוולקניים בסטרטוספרה, והן לאיכות הראייה לעומק של הסטרטוספרה בעקבות ההתפרצויות הגדולות״, כותבים החוקרים.
הממצאים אינם בהכרח נחשבים כהוכחה מוצקת להשערות שהיו קימות עד כה, אם כי אפשר לראות שכל הדיווחים מאותה תקופה תואמים להנחה הזו, וכי כל חלקי הפאזל מסתדרים במקום. המחקר אף מציע תשובה אפשרית לשאלה מה טווח ההשפעה של התפרצויות וולקניות על נראות האטמוספירה, וטוען שמדובר בטווח של כמה חודשים עד שנה.