13 לפברואר, 2017. אביגיל ויליאמס (13) וליברטי ג'רמן (14) יוצאות לטיול ביערות של דלפי, אינדיאנה. קרוב משפחה מוריד אותן בסמוך לשביל בשעות הצהריים והשתיים מתחילות לשוטט להנאתן. השעה הייתה 14:07 כשליברטי העלתה לחשבון הסנאפצ'אט שלה תמונה של חברתה צועדת בעליזות על גשר הרכבת שחוצה את פלג דיר (Deer). מאוחר יותר, הסתבר שזה היה סימן הקשר האחרון של הבנות והפעם האחרונה שאביגיל נראתה בחיים.

השעה 15:00. בן משפחה מחכה לנערות בנקודת האיסוף שהם קבעו מבעוד מועד, אבל הן לא מופיעות. הדקות הופכות לשעות ואין סימן לליברטי או אביגיל. בני המשפחה מתחילים לחפש אותן ביערות, בשלב מסוים גם כוחות המשטרה מסייעים במאמצי החיפוש. מאה מתנדבים מגיעים וסורקים את היער, את שבילי ההליכה בסמוך לפלג ואת הפלג עצמו. כמה שעות מאוחר יותר, מאה מתנדבים נוספים מגיעים לסייע בחיפוש, אך ללא הואל. "כוחות חילוץ, שוטרים, כבאים ומתנדבים חיפשו את הבנות", סיפר טובי ליזנבי, השריף של מחוז קרול באינדיאנה. "מה שהתחיל בשעות הצהריים המשיך אל תוך השעות הקטנות של הלילה". מסוק משטרתי מוזנק לסייר באזור, בזמן שבלשים בוחנים את התמונה האחרונה של אביגיל בניסיון למצוא רמזים שיפענחו מה עלה בגורלן.

14 לפברואר, 12:15 בצהריים. בלשים מצאו את גופותיהן במרחק של יותר מקילומטר מן הגשר עליו הן שוטטו יממה קודם לכן. הידיעה על מותן מתפשטת ברחבי דלפי ומכה גלים בקהילה הקטנה. התושבים המומים, בני המשפחות שבורי לב. בהודעה לתקשורת, מייק פאטי, סבה של ליברטי, אמר: "המחשבה שהן אינן בלתי נתפסת. אלו ההרגלים הקטנים שמשפיעים עליך יותר מכל. לקרוא להן לבוא לאכול ארוחת ערב, להעיר אותן בבוקר ללכת לביה"ס או לשמוע אותן נכנסות הביתה. עכשיו יש שקט, עכשיו אנחנו לא שומעים אותן".

הזמן חולף והמשטרה לא מוסרת פרטים בנוגע לחקירה. גורמים שמעורים בפרטים חושפים שהם עוברים על אינספור עדויות של תושבי המקום וראיות שנמצאו ביער, אבל לא חושפים כיצד הן מצאו את מותן. אז, מתגלה הפרט המצמרר ביותר עד כה בפרשה – הקלטה של האדם שחשוד ברצח של הבנות. חוקרים מפרסמים קטע סאונד שנמצא בטלפון הנייד של ליברטי ובו נשמע גבר בוגר שאומר: "בנות. רדו במדרון".

"אנחנו נמצא אותך"

סרן דיוויד בורסטין, קצין במשטרת אינדיאנה סטייט, התייחס לפרסום בריאיון לרשת ABC News ואמר כי הם מקווים כי ההקלטה תעורר את הציבור לחשוף את הרוצח. "אנחנו חושבים שיש בהקלטה הזאת מספיק מידע בשביל שמישהו יזהה את הקול הזה", הוא סיפר, "הצעד הבא יהיה שאזרחים יצרו איתנו קשר ויעזרו לנו למצוא את הרוצח". מאוחר יותר, הם מפרסמים תמונה של גבר עם נעליים חומות, ג'ינס כחול, מעיל כחול כהה וכובע חום צועד על הפסים – גבר שמוגדר בתור החשוד העיקרי בפרשה.

התמונה, כמו גם קטע הסאונד, נמצאו בטלפון הנייד של ליברטי שהוגדרה כגיבורה על ידי קציני המשטרה, בזכות היוזמה שלה להקליט את אותו אדם רגעים ספורים לפני מותה. סרן בורסטין מוסיף: "היא הרגישה לא בנוח עם מה שקורה ולמרות המצוקה, היו לה את העשתונות לצלם את החשוד באמצעות הטלפון הנייד שלה". דאג קרטר, המפקח של משטרת אינדיאנה סטייט, התייחס לפריצת הדרך בחקירה ושלח מסר חד אל האדם שצולם על פסי הרכבת. "האיכות הנמוכה של התמונה לא משנה לנו", הוא הודיע במסיבת עיתונאים, "אנחנו נמצא אותך". בינתיים, במרחק של יותר מ-640 ק"מ מדלפי, אב ממדינת איווה מקווה כי החקירה הזאת תוביל לפתרון תעלומת הרצח של בתו ואחייניתו – ליריק ואליזבת'.

"הדיווחים מדלפי פשוט הציפו לי בחזרה את כל הטראומה", סיפר דרו קולינס, אביה של אליזבת', לתוכנית התחקירים Nightline. "כל מה שההורים של הבנות האלו עוברים כרגע, אשתי, משפחתי ואני עברנו. תיקי חקירה כאלה פשוט מזכירים לך הכל מחדש". ב-13 ביולי, 2012, אליזבת' קולינס (8) ובת דודתה ליריק קוק (10) יצאו בשעות הצהריים לטיול אופניים בסביבת ביתן ומעולם לא שבו. האופניים שלהן נמצאו נטושות בסמוך לאגם מקומי. 5 חודשים מאוחר יותר, גופותיהן נמצאו ללא רוח חיים ביער בסמוך לביתן.

דרו מצביע על נקודות הדימיון המצמררות בין שתי הפרשות: כל הבנות נחטפו בשעות הצהריים באזורים מבודדים, כולן נרצחו באכזריות ונמצאו ביערות בסמוך לביתן – ושתי התקריות התחוללו ב-13 לחודש. "רצח של שתי ילדות זה פשע נדיר מאוד במדינה", סיפר דרו והוסיף, "בייחוד כשהוא קורה ב-13 לחודש. בשבילי זה היה מאוד משונה". רשת ABC News דיווחו כי גם החוקרים מאינדיאנה סברו שנקודות הדימיון בין שתי התקריות מעוררות חשד והשוו ממצאים עם רשויות האכיפה במדינת איווה. למרות זאת, הגורמים במשטרת אינדיאנה סטייט מסתייגים מלהגדיר את זה כרצח סדרתי. "בשלב הזה אנחנו לא חושבים שכדאי לקשור את שתי הפרשות אחת לשנייה", סיפר הסמל ג'ון פרין, אחד החוקרים. "נכון לעכשיו, אין לנו מספיק מידע בשביל לקבוע האם מדובר באותו רוצח". שנתיים חלפו מאז התקרית בדלפי ואף חשוד לא נעצר בפרשה. המשטרה המקומית עדיין מסתייגת מלחשוף לכלי התקשורת פרטים בנוגע לחקירה ותושבי האזור כבר התרגלו לעובדה שאדם כלשהו רצח את אביגיל וליברטי, והצליח להתחמק מעונש – עד שביום שני האחרון, חלה התפתחות דרמטית בחקירה.

רוצח בעיירה

23 באפריל, 2019. ביום שלישי האחרון, דאג קרטר כינס מסיבת עיתונאים בדלפי ואמר כי הוא עומד למסור מידע חשוב בנוגע לחקירת הרצח של הנערות. כלי תקשורת מרחבי ארה"ב ומאות תושבים מקומיים הגיעו למקום. כתבים סיפרו שדקות ספורות לפני שקצין המשטרה החל לשאת את דבריו, גורמים מרשויות האכיפה נראו רושמים את שמותיהם של אלו שהגיעו לאירוע ואפילו צילמו אותם. כן ציור הועמד לצד הפודיום ועליו קלסתרון של החשוד ברצח שצויר לפני שנתיים – שלושה ימים אחרי הרצח. קרטר סרב לציין מדוע הם חושפים את הקלסתרון דווקא עכשיו. המפקח של משטרת אינדיאנה סטייט סיפר כי הם מאמינים שגילו של החשוד נע בין 18 ל-40. כמו כן, הם סבורים כי ייתכן והם אפילו שוחחו איתו בשלב כזה או אחר בזמן החקירה שמסתכמת באלפי שעות עבודה – ואולי מצמרר יותר מכל, שהרוצח עשוי להיות נוכח במסיבת העיתונאים.

"אנחנו מאמינים שאתה מתחבא במקום גלוי לעין", סיפר קרטר. "אנחנו מודעים לכך שהמניע שלך לעשות דבר כזה קשור לכוח והרצון שלך להכפיף אותו כלפי החלשים ממך. אנחנו עדיין עובדים קשה מאוד להבין כיצד אדם מסוגל לעשות דבר כזה לשתי ילדות". החוקרים כעת מבקשים מהציבור להביט בקלסתרון, להתעמק באופן שבו החשוד הולך ולהאזין לקולו, בתקווה שמישהו יזהה אותו ויביא לפריצת דרך בחקירה. קרטר הוסיף: "אנחנו לא נפסיק לחפש אותך. אנחנו עומדים למצוא אותך. אדם פחדן וחסר לב שנדלק מלרצוח ילדות קטנות, לא יכול להימלט מאיתנו". הידיעה שהאדם שרצח את אביגיל וליברטי הוא אחד מ-3,000 התושבים של דלפי הסעירה את בני הקהילה המקומית.

כותרות העיתונים באינדיאנה הדהדו את החשדות של המפקח בבוקר של יום רביעי ותושבי דלפי לא האמינו למשמע אוזניהם. כתבי סוכנות הידיעות Inside Edition יצאו לרחובות לראיין את האזרחים שהביעו דאגה מהמחשבה כי הרוצח עשוי להיות אחד מהם. "המחשבה שמישהו כזה מתהלך בינינו מצמררת", סיפר ג'ון מק'קין, הבעלים של הסופרמרקט המקומי. "זה שובר לי את הלב ומפחיד אותי, במיוחד לאור העובדה שאנחנו חיים בעיר קטנה כל כך". אתר ה-NY Times מדווח כי המשטרה החלה לבדוק כיווני חקירה אחרים בפרשה וממשיכה לחקור את הרצח הזוועתי. יותר מ-30 אלף דיווחים כבר נבדקו וחוקרים עקבו אחרי 1,000 אנשים שמוגדרים לפיהם כחשודים. פרטי החקירה עדיין מסווגים וקציני המשטרה מסרבים לחשוף את השערותיהם או את כיווני החקירה שלהם. בהיעדר כל דיווח על פריצת דרך בחקירה ולאור הדיווחים כי הרוצח עלול להיות אחד מתושבי העיירה, האזרחים של דלפי מקווים כי הוא יתעשת בסופו של דבר, יתוודה וישים קץ לפרשה הנוראית שזעזעה את בני הקהילה.