מחקר חדש מגלה את יתרונותיה העצומים של תרכובת הפיטואן הנמצאת בדרך כלל בעגבנייה, גזר, משמש, פלפל אדום, תפוז, קלמנטינה ופסיפלורה, ואף בסוגים מסוימים של אצות.
אז מה זה בכל פיטואן? פיטואן הוא כימיקל צמחי ממשפחת הקרוטנואידים, פיגמנט טבעי שצבעו נע בין צהוב לאדום, שעד כה לא נחקר רבות, ורבים סברו שאינו תורם לנו רבות במזון, אף שהוא מצוי ברקמות רבות בגוף, כולל העור. הפיטואן בדרך כלל בצבע כתום – שיכול להפוך לוויטמין A בגוף - ויש לו יתרונות בריאותיים רבים, כולל הפחתת הסיכון לסרטן, מחלות לב, בעיות עור, הפרעות עיניים, הפרעות מטבוליות ועוד.
>> מתחזקים: המזונות שמכילים הכי הרבה ליקופן
>> כל מה שרציתם לדעת על אצות למאכל
כעת, חוקרים מהפקולטה לרוקחות באוניברסיטת סביליה בשיתוף צוות מאוניברסיטת קנט שבבריטניה גילו שהקרוטנואיד פיטואן מגדיל את תוחלת החיים של הנמטודה (תולעים נימיות) elegans Caenorhabditis ויכול להאט את הופעת השיתוק המוחי הקשור להיווצרות פלאק עמילואיד במודל של מחלת אלצהיימר. מחקרם מציע שפיטואן יכול להאריך חיים ולמנוע אלצהיימר – אם כי יש צורך במחקרים נוספים כדי לאשר השפעה דומה בבני אדם.
מחלת האלצהיימר היא הסוג הנפוץ ביותר של דמנציה, ומאופיינת באובדן זיכרון, בלבול, שיקול דעת לקוי, איבוד חפצים ושינויי מצב רוח, וכרגע אין לה מרפא. על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), מחלת האלצהיימר היא הגורם השביעי למוות בארצות הברית, ובשנת 2060 צפויים לחלות 14 מיליון אמריקאים.
"במהלך השנים הושם דגש רב על היתרונות הבריאותיים של סיבים וויטמינים המופקים מצמחים, אך כעת אנו מתחילים להבין שצמחים מייצרים אלפי מולקולות שמשפיעות על בריאותנו, ושיש הרבה מעבר לסיבים וויטמינים בצמחים", אמרה ד"ר מרינה אזקורה, ביולוגית מאוניברסיטת קנט, למגזין Newsweek, "עם הגידול באוכלוסייה ושינויי אקלים, נעשה קשה יותר ויותר לייצר מזון צמחי מספיק. אצות עשויות להיות חלופה, שכן הן גדלות באופן טבעי בים, בנחלים ובאגמים. במיוחד מיקרואצות הניתנות לגידול בר-קיימא ויש להן השפעות בריאותיות מוכחות. במחקר זה רצינו להבין טוב יותר את ההשפעות הבריאותיות של תרכובות ממיקרו-אצות."
רוב הגנים של התולעים הזעירות הללו זהים לאלה של בני האדם
במחקר, שפורסם בכתב העת המדעיAntioxidants , נעשה שימוש בפיטואן שהופק מתמציות של שני סוגים של מיקרו-אצות המכילות רמות גבוהות של הכימיקל. המדענים, כאמור, השתמשו בתולעים הזעירות, החיות באדמה ובקומפוסט, כיוון שרוב הגנים שלהם זהים לגנים שיש לבני האדם, יש להן שרירים, עצבים, איברי רבייה ומערכות עיכול, ולכן הן כלי נהדר לחקר בריאות והזדקנות. "השימוש בתולעים אפשר לנו להימנע מהעלות, הזמן והמורכבות של ניסויים בבני אדם, ומההיבטים האתיים והרגולטוריים הכרוכים בשימוש בעכברים. העבודה איתן זולה ומהירה, וגם יותר אתית ובר-קיימא", הסבירה אזקורה.
המדענים גילו כי פיטואן האריך את חייהם של C. elegans ב-10 עד 18.6 אחוזים, והפחית את הנזק שנגרם מפלאקים עמילואידיים ב-30 עד 40 אחוזים. הפלאקים העמילואידיים נחשבים כסימן מפתח למחלת האלצהיימר – חומרים שנבנים במוח, לעיתים עשורים לפני שהמחלה מתגלה. לפיכך, העובדה שפיטואן הפחית את הנזק הקשור לפלאקים ב-C. elegans עשויה להציע כי הוא יכול להיות אסטרטגיה מבטיחה למניעת אלצהיימר בעתיד.
המדענים גם גילו שפיטואן היה יעיל כנגד לחץ חמצוני, סוג של בלאי הנוצר כתוצאה מתגובות כימיות בגוף, אשר יכול לתרום לדלקות, סיכון למחלות ולהזדקנות. הם הציעו כי ניתן יהיה לפתח תוספי מזון, אולי תוך שימוש במיקרואצות עשירות בפיטואן שהן חקרו, לקידום אריכות ימים והפחתת הסיכון לאלצהיימר.
"להפתעתנו, גילינו כי תמציות המיקרו-אצות שיפרו את כל ההיבטים הבריאותיים שבדקנו," אמרה אזקורה. "התולעים שאכלו את תמציות המיקרו-אצות חיו יותר, היו עמידות יותר ללחץ פיזיולוגי (חמצוני) והיו מוגנות מפני מודל אנושי של אלצהיימר. זה מצביע על כך שתרכובות ממיקרו-אצות יכולות להשפיע באופן משמעותי על הבריאות. מה שהיה מפתיע עוד יותר הוא שהצלחנו להראות שמולקולה יחידה, פיטואן, שקיימת ברמות גבוהות גם במיקרו-אצות וגם בצמחים, סיפקה את כל ההשפעות הבריאותיות הללו".
>> כל מה שאתם צריכים לדעת על מיקרו-אצות
לטענת החוקרים, המיקרו-אצות בעלות יתרונות תזונתיים רבים מעבר לפיטואן, שיכולים להפוך אותן למקור חשוב של חומרים מזינים לעתיד, ככל שמערכת המזון מתאימה את עצמה לשינויי האקלים. הן עשירות בשומנים בריאים ובחלבונים, קלות ומהירות לגידול, מבלי הצורך בשדות חקלאיים שכן הן גדלות במים, כך שהן גידול ידידותי לסביבה. "יש הסכמה רחבה בקהילה המדעית כי יש להגדיל את צריכת המזונות מבוססי צמחים כדי לקדם בריאות וקיימות," אמר מוביל המחקר מלנדז מרטינז. "קרוטנואידים כמו פיטואן ותרכובות ביו-אקטיביות אחרות נמצאים בריכוזים גבוהים במזונות צמחיים. בפרט, עגבניות ומוצריה הם אחד המקורות הטובים ביותר לפיטואן, אך ישנם גם אחרים, כמו גזר, משמשים, אבטיח, פירות הדר מסוימים ועוד".
"משמח לראות כי חוץ מהקרטנואידים הידועים בסגולותיהם כמו ליקופן, לוטאין וזיאקסנטין התגלה כוכב עולה חדש ומועיל במיוחד בשם פיטואן ולו תרומה גדולה לבריאות", אומרת שיר אלפי-זגר, דיאטנית קלינית בכירה של הכללית במחוז דן - פת, "מחקרים על עגבניות, למשל, מצאו קשר עם סיכונים מופחתים למחלות לב וסרטן, אך ייחסו זאת לקרטנואיד בשם ליקופן, תוך התעלמות מהאפשרות שפיטואן, שעגבניות מכילות הרבה ממנו, גם כן יכול לשחק תפקיד משמעותי. ככלל, ההמלצה היא לבסס את התזונה על מאכלים מהצומח - הם תורמי הבריאות העיקריים בתזונה. חשוב לזכור שנוגדי חמצון, כמו קרטנואידים, לא נהרסים בבישול, ולכן מומלץ לשלב בכל אחת מהארוחות העיקריות לפחות חצי צלחת של ירקות מסוגים וצורות הכנה שונות".