נקניקיות והמבורגרים מן הצומח טובים לכדור הארץ עד פי 10 יותר מבשר, כך על פי מחקר מאוניברסיטת אוקספורד שבחן את השפעתם הסביבתית של 57,000 מוצרי מזון שנמכרים בסופרמרקטים ברחבי בריטניה ואירלנד. בין המוצרים הגרועים ביותר לסביבה נמצאים מוצרי בקר מיובשים (ג'רקי).
המחקר, שהתפרסם בכתב העת PNAS, משווה את ההשפעות הסביבתיות של בשר ומוצרים אלטרנטיביים, וחושף כי לתחליפי בשר רבים יש חמישית עד עשירית פחות השפעה סביבתית לעומת מוצרים מקבילים מבוססי בשר. בעוד ההשפעה המזיקה של תעשיית המזון מן החי ידועה, החוקרים פיתחו במחקר זה בפעם הראשונה שיטה שקופה וניתנת לשחזור להערכת ההשפעות הסביבתיות של מוצרים מרובי מרכיבים.
מחקר ראשון מסוגו על מוצרים מרובי רכיבים
למרות שרוב תאגידי המזון בעולם מצהירים על יעדים להפחתת הפליטות ולהקטנת טביעת הרגל האקולוגית שלהם, ולמרות שמחקרים מראים כי הצרכנים היו מעוניינים לקבל החלטות יותר בנות קיימא בנוגע למזון שלהם – אין היום מידע מפורט ונגיש בנוגע להשפעות הסביבתיות של מוצרי מזון ומשקאות שונים. החוקרים מקווים כי המחקר יהוו צעד ראשון לקראת מתן אפשרות לצרכנים, לקמעונאים ולקובעי מדיניות לקבל החלטות מושכלות לגבי ההשפעות הסביבתיות של מוצרי מזון ומשקאות.
"על ידי הערכת ההשפעה הסביבתית של מוצרי מזון ומשקאות, עשינו צעד ראשון משמעותי לקראת הספקת מידע שיכול לאפשר קבלת החלטות מושכלת. אנחנו עדיין צריכים למצוא את הדרך הטובה ביותר לתקשר את המידע הזה, כדי לשנות את ההתנהגות הצרכנית לטובת תוצאות בנות קיימא יותר, אבל הערכת ההשפעה של מוצרים היא צעד חשוב קדימה", אמר המחבר הראשי, ד"ר מייקל קלארק.
מוצרים מבוססי בשר, גבינה ודגים מזיקים יותר
המחקר השתמש במידע זמין לציבור כדי להפיק הערכות לגבי ההשפעה הסביבתית של 57,000 מוצרי מזון. ההערכה בוצעה על ידי בחינה של ארבעה גורמים – פליטת גזי חממה, שימוש בקרקע, שימוש במים ופוטנציאל האיטרופיקציה (פגיעה במקורות מים כתוצאה משימוש בדשנים כימיים). את הציונים בארבעת הגורמים האלו שיקללו החוקרים לציון משוער אחד של השפעה סביבתית לכל 100 גרם של מוצר.
החוקרים בדקו את ההבדלים בהשפעה הסביבתית בין מוצרים מרובי מרכיבים ומצאו כי מוצרים שהמרכיבים העיקריים בהם היו פירות, ירקות, סוכר וקמח – כמו למשל מרקים, סלטים, לחם ודגני בוקר – הם בעלי ההשפעה הנמוכה על הסביבה, ואילו מוצרים העשויים מבשר, דגים וגבינה, נמצאים בקצה הגבוה של הסקאלה. מוצרי בקר מיובשים, אשר בדרך כלל מכילים יותר מ-100 גרם בשר טרי לכל 100 גרם של מוצר סופי, הם לרוב בעלי ההשפעה הסביבתית הגבוהה ביותר.
בבחינת מוצרי מזון שיש להם גרסאות מן החי ומן הצומח כמו למשל בשר ותחליפים, לזניה, עוגיות וביסקוויטים ועוד, מצאו החוקרים הבדל גדול – כאשר למוצרים בעלי השפעה נמוכה יותר הייתה לרוב חצי עד עשירית מההשפעה הסביבתית של מוצרים בעלי השפעה גבוהה יותר. החוקרים מאמינים כי מידע מסוג זה, אם יועבר לצרכנים ולקמעונאים, עשוי לסייע בשינוי התנהגויות ויסייע לצרכנים לבחור באופציה הפחות מזיקה מבין האפשרויות המוצעות בסופר. 
טוב לסביבה ובריא יותר לצרכנים
ממצא נוסף וחשוב שעולה מהמחקר הוא שבהשוואת ציון ההשפעה הסביבתית לערך התזונתי של המוצרים, נמצא כי מוצרים בני קיימא נוטים גם להיות מזינים יותר, כולל חלופות בשר. ישנם חריגים למגמה זו, כמו למשל משקאות ממותקים, שאמנם להם השפעה סביבתית נמוכה אך גם ציון נמוך באיכות התזונתית.
פרופסור פיטר סקארבורו , פרופסור לבריאות האוכלוסייה באוקספורד, אומר כי "העבודה הזו מרגשת מאוד. לראשונה, יש לנו שיטה שקופה וניתנת להשוואה להערכת טביעת הרגל הסביבתית של מזון מעובד מרובה מרכיבים. סוגי מזונות אלו מהווים את רוב הקניות שאנו עושים בסופרמרק , אך עד כה לא הייתה דרך להשוות ישירות את השפעתם על הסביבה."
לדבריו, "עבודה זו יכולה לתמוך בכלים שיעזרו לצרכנים לקבל החלטות רכישת מזון בר-קיימא יותר מבחינה סביבתית. חשוב מכך, זה יכול לעורר קמעונאים ויצרני מזון להפחית את ההשפעה הסביבתית של אספקת המזון ובכך להקל על כולנו לקבל תזונה בריאה ובת קיימא יותר."
