בחסות החשיכה, במשחטה בדרום-מזרח ברזיל, התקבצה קבוצת גברים מוכתמים בדם סביב קרביה של פרה, בחיפוש אחר "אוצר" נדיר - אבן בכיס המרה. "תראו את הגודל של זה", אמר אחד העובדים כשלחץ את בשר הפרה דרך מסננת וחשף גוש כתום-כהה מוקשה, כמעט בגודל כדור גולף, נוצץ תחת האור הפלורסנטי.
על פי תחקיר של הוול סטריט ג'ורנל, אבני המרה של בקר הפכו לאחד המרכיבים המבוקשים ביותר ברפואה הסינית המסורתית, עד כדי כך שסוחרים מוכנים לשלם עליהן עד 5,800 דולר לאונקיה - פי שניים ממחיר הזהב. לפי ארגון הבריאות העולמי, מדובר בתעשייה שמגלגלת 60 מיליארד דולר בשנה.
הביקוש הגובר לאבני המרה הצית מרוץ עולמי בקרב אזורי גידול הבקר המובילים בעולם, מטקסס ועד אוסטרליה, ובמיוחד בערבות ברזיל, יצואנית הבקר הגדולה בעולם. הרופאים המסורתיים משתמשים באבנים לטיפול בשבץ, על רקע העלייה בתחלואה בלחץ דם גבוה והשמנת יתר בסין.
"בהתחלה חשבתי שזו בדיחה", סיפר לעיתון רפאל פאריה, חוקר משטרה בברטוס, עיירת חקלאים במדינת סאו פאולו. לאחרונה הוא נקרא לחקור שורה של גניבות אבני מרה והברחות נרחבות, כשסוחרים מנסים להעביר אותן לקונים בהונג קונג, שנחאי ובייג'ינג.
"אם הייתי יודע שלאחת מהפרות יש אבן בכיס המרה, הייתי הורג את כולן בעצמי", אמר לכתבי העיתון פדרו בנטי, פועל חווה, אחרי שפרק כשלושים פרות ממשאיתו למשחטה סמוכה. על פי המומחים, אבן מרה בודדת יכולה להיות שווה יותר מכל הבשר על הפרה.
במרבית המדינות, אנשים מבלים את חייהם בניסיון להימנע מאבנים בכיס המרה. אך בברזיל, עיניהם של החקלאים מוארות כשהם מחליפים סיפורים על גודלן של האבנים שראו, מביטים בעניין חדש בבטניהן הגושיות של הפרות שלהם.
המסחר באבני המרה אינו בלתי חוקי בברזיל, אך הוא משגשג בעיקר בשוק השחור, כשסוחרים מתחמקים ממסים ותקנות, וכנופיות חמושות צצות כדי לצוד את האוצר. התופעה אינה מוגבלת לברזיל בלבד - באוסטרליה נעצרו בשנים האחרונות עובדי בתי מטבחיים שגנבו את האבנים היקרות במהלך עבודתם, לעתים תוך הסתרתן במגפי הגומי שלהם. באורוגוואי, המדינה עם מספר הפרות הגבוה ביותר לנפש בעולם, נשלחו לאחרונה אח ואחותו לכלא על הברחת אבני מרה בשווי יותר משלושה מיליון דולר להונג קונג.