כשכוכבים מפורסמים הולכים לעולמם בפתאומיות, נראה שלפעמים מגזימים מעט בסופרלטיבים כדי להלל את זכרם. במקרה של פיליפ סימור הופמן לא תמצאו כנראה שום סופרלטיב גדול מדי לתאר את אחד השחקנים הגדולים ביותר של הקולנוע המודרני. הופמן נמצא מת הערב (ראשון) בחדר האמבטיה בביתו בגריניץ' ווילג', ניו יורק. בזרועו נותרה תקועה מחט של מזרק, ככל הנראה תוצאה של מנת יתר קטלנית שהביאה למותו. חוקרים שהגיעו למקום מצאו לצידו מעטפה ובה חומר שנחשד כהרואין.
משפחתו של הופמן שיחררה הודעה קצרה לעיתונות ובה נכתב: "אנו שבורי לב בעקבות האובדן של פיל האהוב שלנו ומעריכים מאד את האהבה והתמיכה שזורמת אלינו מכולם. זהו אובדן טראגי ופתאומי ואנו מבקשים מכולם לכבד את פרטיותנו בשעת האבל הזו. אנא שימרו את פיל במחשבותיכם ובתפילותיכם".
הופמן, יליד פיירפורט, ניו יורק, נמשך לאמנויות הבמה כבר מגיל צעיר. הוא סיים לימודי תואר ראשון בדרמה באוניברסיטת ניו יורק לפני שקיבל את התפקיד הראשון בחייו: נאשם ברצח בסדרת הדרמה "חוק וסדר" ב-1991. שנה לאחר מכן הגיעו גם התפקידים הראשונים בקולנוע, כשהפריצה הגדולה הגיעה ב"ניחוח אישה", שם גילם את חברו לכיתה של כריס או'דונל. מאוחר יותר הגדיר את התפקיד כהתחלה האמיתית של הקריירה שלו.
כבר לאחר זמן קצר בתעשייה, מיצב עצמו הופמן כשחקן ורסטילי שמסוגל לגלם כמעט כל דמות. עבודתו כשחקן תיאטרון במקביל לקריירה על המסך, הקנתה לו יתרון מקצועי משמעותי על מרבית הקולגות בהוליווד. התזמון והדקדוק בפרטים הקטנים עזרו לו להפוך כמעט כל דמות שגילם לבלתי נשכחת. על אף שעבד עם כמה מגדולי הבמאים בתעשייה (האחים כהן, פול תומאס אנדרסון, קמרון קרואו), את מועמדותו וזכייתו הראשונה באוסקר קיבל ב-2006 דווקא בסרט הביכורים של במאי צעיר, בנט מילר. ב"קפוטה" גילם סימור הופמן את הסופר והתסריטאי הצבעוני שהיה חתום על כמה מהיצירות החשובות בתרבות האמריקאית. התפקיד זיכה אותו גם בגלובוס הזהב, פרס הבפט"א ופרס גילדת השחקנים.
לתמונת האוסקר חזר עוד שלוש פעמים נוספות בקטגוריית שחקן המשנה: ב-2008 ("מלחמתו של צ'ארלי ווילסון"), 2009 ("ספק") ו-2012 ("המאסטר"). תפקידים מרכזיים נוספים רשם ב"מאניבול" (2011), שם גילם את מאמנה של קבוצת הבייסבול "אוקלנד אייז" וב"סינדקוכה, ניו יורק" (2008) שם גילם את מנהל התיאטרון קיידן קוטרד. הופעות בולטות אחרות רשם ב"לילות בוגי" (1997), "ביג ליבובסקי" (1998) ו"כמעט מפורסמים" (2000). גם שוברי קופות הוליוודיים וקומדיות לא הרתיעו אותו. ב-2006 כיכב ב"משימה בלתי אפשרית 3" ובשנה האחרונה נכנס לנעליו של פלוטארך האווזנבי בסרט השני בסדרת "משחקי הרעב".
הופמן כיכב בשני סרטים חדשים שהוקרנו לראשונה בפסטיבל סאנדנס 2014: "God's Pocket", שם גילם אב שמנסה לכסות על שערוריית מותו של בנו החורג ו"אדם מבוקש מאד" המבוסס על רב המכר של ג'ון לה קארה. סרטו האחרון יהיה ככל הנראה הסרט השלישי בסדרת "משחקי הרעב". טרם ידוע מה יעשו מפיקי הסדרה באשר לסרט הרביעי והאחרון, שגם בו היה אמור הופמן לככב.
התמכרותו לסמים ואלכוהול הייתה ידועה כבר כשסיים את לימודי המשחק. בתחילת שנות ה-90 התאשפז מרצון במכון גמילה כדי להילחם בהתמכרות. אחרי 23 שנים בהן הצליח לשמור על עצמו נקי, פנה שוב לעזרת הגמילה ב-2012, אז התאשפז ל-10 ימים. סימור הופמן נישא ב-1999 למעצבת האופנה מימי או'דונל, הוא הותיר מאחוריו שלושה ילדים, שתי אחיות ואח. בן 46 היה במותו.