על אף שמעולם לא החזיק תפקיד משמעותי באחת משלושת ענקיות הרכב האמריקאיות, שלבי נחשב לאחד האנשים המשפעים ביותר בעיצוב דמותה ואופיה של מכונית הספורט האמריקאית ב-50 השנים האחרונות.
בין משפחת החוואים מטקסס התחיל את דרכו בעולם הרכב כנהג מרוצים על כל מה שזז - ממרוצי דראג, דרך תחרויות מהירות במשורי המלח של בונוויל ועד לאליפות העולם במכוניות GT ואפילו התנסות קצרה בפורמולה 1. שלבי צבר עוד ועוד ניצחונות כשהמפורסם שבהם התרחש במרוץ 24 השעות היוקרתי של לה מאן ב-1959 אך לאחר כמה תאונות קשות ובעיות לב נאלץ שלבי לפרוש מנהיגה.
את אהבתו למכונות מהירות הוא לא זנח והקים את סדנת שיפור הרכב והמרוצים - שלבי.
היצירה משמעותית הראשונה של שלבי הייתה הקוברה-שלבי שהתבססה על מכונית ספורט מתוצרת AC הבריטית שעברה תחת ידו של שלבי שיפורים ועדכונים רבים ובראשם השתלת מנוע וי 8 אימתני מתוצרת פורד. השלבי קוברה השתתפה במרוצים רבים בראשית שנות השישים והצליחה לא פעם גם להראות למכונית כמו השברולט קורבט שתוכננה על ידי טובי המהנדסים של ג'נרל מוטורס ואפילו ליצירות אקזוטיות עם מסורת כמו פרארי שגם חוואי מטקסס עם סדנה קטנה, מעט עזרה מפורד ובלי שום הכשרה מסודרת בתחום יכול להוציא תחת ידיו מכוניות ספורט מנצחות.
במחצית השנייה של שנות השישים שיתוף הפעולה של שלבי עם פורד עלה מדרגה. באותם ימים המוסטנג של פורד נהנתה מהצלחה מסחררת אך לא הציעה, מעבר למראה, יכולות ספורטיביות של ממש. שלבי הציע לפורד לתכנן עבורם גרסה של המוסטנג שתוכל לנצח מכוניות כמו הקורבט של ג'נרל מוטורס. בפורד היו ספקנים שזה אפשרי אבל מכיוון ששלבי ביקש תקציב פיתוח של 20 אלף דולרים בלבד החליטו ללכת על זה והשאר כמו שאומרים – היסטוריה.
שלבי הציג את המוסטנג GT350 שכללה, לבד ממנוע אימתני שהפיק 306 כ"ס, גם יכולת כביש מרשימות ביחס לתקופה שהפכו אותה לאגדה מוטורית שהפכה את הפוני למכונית השרירים המשמעותית הראשונה של אמריקה.
התחרות היצרית של פורד מול ג'נרל מוטורס באותן השנים הביאה את ראשי החברה להיכנס לעולם המרוצים ושלבי מונה כמפקח על הפרויקט השאפתני של פורד ליצור מכונית ספורט-על פורצת דרך ה-GT40.
בשנה הראשונה להשתתפות הקבוצה בסבב העולמי הצליחו נהגי פורד–שלבי לזכות במקומות 3, 2 ו -1 במרוץ 24 השעות היוקרתי של לה מאן וגם בשלושת השנים הבאות קבוצת שלבי-פורד הוכיחה למתחרים שהיא בלתי מנוצחת .
בשנת 1970 החליטו בפורד לשנות כיוון ובמקום להמשיך להשקיע תקציבים גדולים במרוצים ובדגמים ספורטיביים להתמקד בדגשים אחרים כמו בטיחות וזיהום אוויר והשותפות עם שלבי הסתיימה באקורדים צורמים.
במשך שנות ה-70 שלבי התמקד בפרויקטים קטני היקף בסדנה שלו הרחק מאור הזרקורים. בשנות ה-80 פנה אל שלבי לי אייקוקה, המנכ"ל שהצליח להרים את קרייזלר מהקרשים והאיש שהמציא את המוסטנג של פורד בשנות ה-60 והציע לו לפתח עבור דודג' גרסאות ביצועים. כמו בעבר גם במקרה זה שלבי הצליח לקחת דגמים רופסים ועלובים של דודג' ולהפוך אותם למכוניות ספורט ראויות.
בשנת 2004, לכבוד חגיגות 40 שנים למוסטנג, ולמרות שכבר חצה את גיל 80 נקרא שוב שלבי אל הדגל ונתבקש להכין בעבור פורד גרסה קיצונית של המוסטנג החדשה לזכר תפארת העבר. למרות גילו המופלג שלבי קפץ על ההצעה בהתלהבות של נער חובב שיפורים ותכנן את המוסטנג GT 500 עם הספק של כ-500 כ"ס ושלל שיפורים נוספים.
ההצלחה הייתה גדולה ועזרה לפורד לבסס את מעמדה של המוסטנג החדשה כמכונית ספורט ראויה. מאז גרסאות שלבי – מוסטנג ממשיכות לזכות להצלחה גדולה ובשנת המודל הנוכחית גרסת שלבי כוללת כבר לא פחות מ-650 כ"ס.
עם השמע דבר מותו של שלבי, אדסל פורד השני, נינו של הנרי פורד, פרסם את ההצהרה הבאה: "בעבור פורד, קרול שלבי יזכר לעד בתור חדשן - אגדה בתחום ביצועי הרכב ומי שיכול להפוך כל מכונית עלובה למדהימה. אבל חשוב מכך הוא יזכר כשותף מדהים וחבר קרוב במשך יותר מ -60 שנה. שיתוף פעולה בין פורד לשלבי היה חשוב לי מאוד באופן אישי ודמותו הססגונית של קרול תמשיך להיות ההשראה מאחורי שיתוף הפעולה העתידי שלנו."
ג'ו קונוויי, נשיא שלבי, אמר: "היום כבר אין אנשים כמו קרול שלבי וכנראה גם לעולם יהיו. עם זאת, הבטחנו לשלבי באופן אישי שאנחנו נמשיך את דרכו ותמיד לפני כל חידוש או חזון נבחן את הדברים מנקודת המבט המיוחדת שלו".
>> 4 אייקונים מוטוריים בלתי נשכחים מארץ הדוד סם