שימוש בקנאביס הפך לחלק משגרת הטיפול היומיומית של אנשים רבים המתמודדים עם סרטן. בישראל, למשל, חולים אונקולוגיים זכאים כמעט באופן מידי לרישיון קנאביס, ורבים מספרים שהצמח עוזר להם להתמודד הרבה יותר טוב עם תסמיני המחלה וגם עם תופעות הלוואי הקשות של הטיפולים הכימותרפיים. מהקלת בחילות, דרך שיפור התאבון, הפחתת חרדה ושיפור השינה, קנאביס הפך לכלי חשוב כחלק מהמלחמה במחלה.
הרגלי השימוש בקנאביס מבוססים במידה רבה על ניסוי וטעיה, ועל ידע הנצבר בעקבות ניסיונם של אחרים. אין ממצאים חד-משמעיים על הדרך האידיאלית בה כדאי לחולי סרטן לצרוך קנאביס (למרות שתמיד עדיף שלא בעישון), וגם לא על הזן, המינון או השעה ביום שבה כדאי לעשות שימוש בצמח. מה גם שיש שוני גדול בין מחלה למחלה, ובוודאי שגם בין אדם לאדם.
לצורך הבנה טובה יותר של הנושא, נערך במכון האונקולוגי במישיגן, ארצות הברית, מחקר רחב היקף שכלל שיתוף בין מספר אוניברסיטאות. המחקר התמקד בנשים החולות בסרטן השד, כשהמטרה העיקרית הייתה להבין כמה מהן צורכות קנאביס ומה הם הרגלי השימוש שלהן בצמח. מתוך אלפי נשים שהוזמנו להשתתף במחקר – כולן חולות סרטן השד – 2,462 הסכימו לקחת בו חלק והשלימו את כל השאלונים. כדי למנוע משתנים מתערבים שיגרמו ל"רעש" סטטיסטי מיותר, נבחרו לצורך המחקר נשים הנמצאות בשלב דומה של המחלה, כולן אחרי טיפולי הקרנות.
על פי ממצאי המחקר, שפורסם ב-International Journal of Radiation Oncology, כמעט 60% מהנשים לא צרכו קנאביס מעולם ו-24% לא צרכו קנאביס לאחרונה (כלומר יש להן היסטוריה של שימוש בקנאביס, אבל לא בחודש האחרון). 15% מהמשתתפות במחקר העידו כי הן צרכו קנאביס במהלך 30 הימים האחרונים. מבין הנשים שצרכו קנאביס ב-30 הימים האחרונים, 21% העידו כי צרכו קנאביס בכל יום. לעומת זאת, 44% מהנשים צרכו קנאביס בתדירות נמוכה יחסית, של 5 פעמים בחודש של היותר.
עוד נמצא כי שיטת הצריכה המועדפת על המטופלות (39%) היא אוראלית, כלומר באמצעות שמן או מוצרים אכילים. עם זאת, 30% מהמטופלות שהשיבו על הסקר העדיפו לדבוק בשיטה המסורתית ולצרוך את הקנאביס בעישון. שימוש במוצרים עתירי THC זכה לעדיפות קלה לעומת מוצרים עתירי CBD או מוצרים מאוזנים, אבל רוב המטופלות (34%) שצורכות קנאביס דיווחו כי הן לא יודעות מה הצמח מכיל.
הסיבות העיקריות שדווחו לשימוש בקנאביס היו בעיות שינה, חרדה וכאבים. הקלת בחילות לא צוינה כגורם מרכזי במחקר הנוכחי, ככל הנראה בשל העובדה שכל המשתתפות לא טופלו בכימותרפיה בימים בהם ענו על השאלונים. עם זאת, הממצאים מעידים שטיפול כימותרפי בעבר היה אחד הגורמים העיקריים שגרמו למטופלות רבות לפנות לקנאביס מלכתחילה. עוד נמצא כי קיים קשר בין גיל לבין שימוש בקנאביס, כך שמטופלות צעירות יותר נטו יותר להתנסות בקנאביס לעומת מטופלות יותר מבוגרות. כן נמצא שהפתיחות לשימוש בקנאביס גבוהה יותר בקרב נשים ממוצא היספאני.
המחקר הנוכחי, כמו כל מחקר אחר שעוסק בשימוש בקנאביס בקרב חולי וחולות סרטן, מתמקד בשיפור של תסמינים שונים מהם סובלים החולים, ולא בטיפול במחלה עצמה. נכון להיום, אין ממצאים מדעיים מבוססים בבני אדם שמעידים כי קנאביס יכול לשמש כטיפול לסרטן. עם זאת, ממצאים מרתקים במחקרים בבעלי חיים – לרבות שני מחקרים שפורסמו לאחרונה בנוגע לרכיב הקנאביס CBD – מספקים תקווה גדולה שאולי בקרוב נראה גם טיפול של ממש בסרטן שמבוסס על רכיבים טבעיים שמקורם בקנאביס.