חוקרים במעבדתו של פרופ' סשה ויינשטיין מהפקולטה לחקלאות מזון וסביבה באוניברסיטה העברית, הצליחו להנדס ולהעלות את רמות הביטוי של החומרים בעלי המשמעות הרפואית בצמח הקנאביס. החוקרים הצליחו להגביר את רמות החומר הפעיל THC, החומר הפסיכואקטיבי המרכזי בצמח, בכ-17%, ואת רמות ה CBG, החומר ממנו נוצרים שאר החומרים הפעילים בצמח, בכ-25%. בנוסף, החוקרים העלו את יחס החומרים הטרפניים, שאחראים למיקסום השפעות הצמח, ב-20-30%. זוהי הפעם הראשונה בעולם שחוקרים מצליחים לבצע מהלך כזה על צמחי קנאביס.
מטרת המחקר, שנערך בשיתוף ובמימון החברה Mariana Bioscience LTD, הייתה למצוא דרך להתערב במסלולים הביוכימיים שבצמח הקנאביס, במטרה להעלות או להוריד ייצור של חומרים מסוימים בעלי משמעות רפואית. החוקרים השתמשו בווירוס צמחי, נטרלו את הגנים בתוכו שעשויים לפגוע בצמח והנדסו אותו כך שהוא יביא לידי ביטוי את הגנים שמשפיעים על החומרים הפעילים בצמח הקאנביס.
"מדובר בשימוש חדשני בכלים אלה, שנבנו בשיטות של ביולוגיה סינתטית בלבד", מסביר פרופ' ויינשטיין. "לאחר מכן, פיתחנו טכנולוגיה חדשנית שמבוססת על הדבקה בווירוס המהונדס, המאפשרת ריאקציות כימיות לטובת הגברת החומרים הרצויים. בדקנו את הצמח שנדבק ומצאנו כי רמות החומרים הרלוונטים אכן עלו"
כיום, קיימת פעילות מחקרית ענפה בניסיון לאפיין חומרים נוספים שניתן להפיק מהקאנביס, והתגלו מעל 200 חומרים פעילים בצמח. עם זאת, שיטות המאפשרות טיפוח של זנים המיועדים לייצור של חומרים מסוימים או התאמה של יחס ספציפי בין חומרים אלו חסרות. ''תוצאות מחקר זה ישתלבו הן בתעשייה על-מנת להגדיל את התפוקה של החומרים הפעילים המופקים מהצמחים והן במחקר, לצרכי טיפוח ופיתוח זנים חדשים למטופלי קנאביס רפואי", מתאר פרופ' ויינשטיין. לדבריו, ניסויים נרחבים יותר בצמח נערכים בימים אלה והוא צפוי להיות זמין לתעשייה ולמחקר כבר בחודשים הקרובים.