המנהל לאכיפת בשימוש בסמים בארצות הברית (DEA) יפעל לשינוי ההגדרה של קנאביס לסם בדרגת סיכון 3 (Schedule III). זאת לעומת הגדרתו הנוכחית כסם בדרגת סיכון 1 – הגבוהה ביותר – בדיוק כמו הרואין, אקסטזי ו-LSD. על פי סוכנות הידיעות AP, ההצעה עדיין צריכה להיבחן במשרד המנהל והתקציבים בבית הלבן, אבל היא צפויה להיות מאושרת ובכך להביא לשינוי דרמטי ביותר בהגדרתו החוקית של הצמח בארצות הברית. משרד המשפטים האמריקאי אישר באופן רשמי שההצעה הועברה לבית הלבן וכי היא נמצאת בטיפול, במטרה לשנות את הסטטוס החוקי של הצמח מהר ככל האפשר.
>> לגליזציה בעולם: באילו מדינות עישון קנאביס הוא חוקי?
המשמעות של השינוי היא כפולה: קודם כל, תוענק לגיטימציה חוקית לשימוש בקנאביס לצרכים רפואיים. שנית, המעמד החדש של הצמח יאפשר הקלות מס משמעותיות לסוחרי הקנאביס (החוקי) במדינה וישפיע באופן דרסטי על עלויות הייצור והייבוא של הצמח, דבר שיורגש הן בכיסם של הספקים והמגדלים הן בכיסם של הצרכנים.
המהלך מגיע אחרי שבאוגוסט 2023 ה-DEA קיבל לידיו את המלצותיה של מחלקת הבריאות ושירותי האנוש (HHS) על שינוי הסטטוס החוקי של הצמח. ההמלצה הגיעה בעקבות פנייתו של הנשיא ג'ו ביידן, שב-2022 ביקש מהמחלקה (שלמעשה מתפקדת כמשרד הבריאות האמריקאי) לכנס צוות מומחים שיסקור ויבחן את הסיכונים הטמונים בצמח הקנאביס, ויקבע האם יש להשאיר אותו ברשימת הסמים המסוכנים ביותר. "בהתאם לנתונים ולמדע, מחלקת הבריאות ושירותי האנוש פעלה במהירות כדי להיענות לבקשתו של הנשיא ביידן לספק את המלצותיה למנהל לאכיפת השימוש בסמים (DEA) בנוגע למריחואנה", נכתב בהודעה רשמית שנמסרה על ידי המחלקה בלילה ב-29 באוגוסט.
חשוב לציין כי שינוי הסטטוס של קנאביס לא יהפוך את השימוש בצמח לחוקי. עוד חשוב להבהיר כי נכון להיום השימוש בקנאביס בארצות הברית הוא בלתי חוקי ברמה הפדרלית. כל החוקים המאפשרים שימוש רפואי או שימוש פנאי בקנאביס במדינות השונות הן פרי יוזמתן של אותן המדינות (כאשר לגליזציה מוחלטת קיימת ב-24 מדינות בסך הכל), אך מבחינת הבית הלבן קנאביס נותר בגדר סם מסוכן האסור לשימוש. יתרה מכך, הכללתו ברשימת הסמים בדרגת הסיכון הראשונה, משמעותה היא שלא רק שהממשל הפדרלי רואה בקנאביס חומר שנמצא בסיכון גבוה לגרום לשימוש לרעה בו, אלא שגם אין לו שום תועלת רפואית. שינוי הסטטוס של קנאביס לדרגת סיכון 3 יעמיד אותו בשורה אחת עם חומרים כמו סטרואידים ומשככי כאבים שונים, אשר ניתן לקבל בארצות הברית באמצעות מרשם רפואי. ההגדרה הפורמלית של דרגת הסיכון השלישית היא "תרופות, חומרים או כימיקלים להם דרגת סיכון מתונה עד נמוכה ליצור תלות גופנית ופסיכולוגית". אין זה אומר שהשימוש בקנאביס יהפוך לחוקי, אבל זה בהחלט ישנה את החומרה שבה הרשויות יתייחסו לשימוש בקנאביס. יתרה מכך, המהלך יפתח את הדרך להכרה פדרלית לאפשרות להשתמש בצמח לצרכים רפואיים.
ג'ק ריילי, לשעבר סגן המנהל של ה-DEA, טען בראיון ל-AP כי הוא חושש מההקלות לגבי קנאביס, שכן לטענתו מדובר ב"סם מעבר" לסמים קשים יותר. עם זאת, הוא מבהיר כי הוא כן שבע רצון מהמהלך, כיוון שהוא יאפשר לרשויות האכיפה לרכז את תשומת הלב שלהן על סמים קשים יותר, שזכו לפחות התייחסות בשל אכיפת יתר שהונהגה עד כה בנוגע לקנאביס.
בכלליות, נראה כי קיימת פתיחות נרחבת מאוד של הציבור האמריקאי לצמח הקנאביס, וכי בהחלט הגיעה השעה לאפשר את השימוש בו לציבור הרחב, לכל הפחות לצרכים רפואיים. בסקר שנערך בנובמבר 2023 נמצא כי לא פחות מ-70% מהאמריקאים תומכים בלגליזציה מלאה. יתרה מכך, נכון להיום קיימת לגליזציה ב-24 מבין 50 מדינות ארצות הברית, שאינה כפופה אמנם לחוק הפדרלי אבל מאפשרת הלכה למעשה צריכת קנאביס חופשית, לרבות רכישתו החוקית, באותן המדינות.