קנאביס רפואי משמש היום בישראל כטיפול משלים עבור חולים בעלי אבחנות אונקולוגיות שונות. בהתאם להנחיות משרד הבריאות והקווים המנחים המצוינים ב"ספר הירוק" (נוהל 106 IMC-GCP), השימוש בקנאביס רפואי מאושר בעיקר למטרות עקיפות כמו הפחתת כאב, עידוד תיאבון ושיפור איכות השינה כתוצאה מהמחלה עצמה או כתופעת לוואי של הטיפולים נוגדי הסרטן שהם מקבלים. אך זאת ללא תימוכין ממחקרים קליניים. במקביל, חוקרים רבים מנסים לבחון בשנים האחרונות את האפקטיביות הפוטנציאלית שעשויה להיות לטיפול בקנאביס רפואי בשיפור מצבם של החולים האונקולוגיים בדרכים נוספות. כעת, מחקר ישראלי חדש מצא ראיות מבוססות לכך שאכן מדובר באפקטיביות ממשית בהפחתת חלק מהסימפטומים של מחלת הסרטן בטווח הארוך.
המחקר המדובר, שתוצאותיו פורסמו לאחרונה (מאי 2022) בירחון המדעי 'Frontiers of Pain Research' הוא מחקר תצפיתי שנערך על ידי צוות חוקרים מטעם המעבדה לחקר הסרטן וקנבינואידים בטכניון, בראשות פרופ' דוד (דדי) מאירי. המחקר נערך במרכזים הרפואיים "העמק" ו"גליל", בהובלתו של ד"ר יהושוע (שוקי) אבירם, מנהל המחקרים הקליניים בחברת סאיקי. מטרת המחקר, שהחל בחודש ינואר 2019 ונמשך עד ספטמבר 2021, הייתה לנסות ולבדוק את תגובתם של חולים אונקולוגיים בגירים (מעל גיל 18) לטיפול בקנאביס רפואי לאורך פרק זמן של שישה חודשי טיפול.
המחקר נערך באמצעות שאלונים אלקטרוניים, אותם מילאו המטופלים לפני תחילת הטיפול (324 מטופלים) וכן משאלוני המשך אותם מילאו המטופלים לאחר חודש של טיפול (212), שלושה חודשי טיפול (158) ולבסוף לאחר שישה חודשי טיפול בקנאביס רפואי (126). כל שאלון הכיל בין 174 ל-220 שאלות שנועדו לסייע לחוקרים לזהות ולאפיין האם היו שינויים חיוביים, שליליים או שמא לא היה שינוי כלל במצבם הרפואי של המטופלים ובביטוי הסימפטומטי של המחלה. גילם הממוצע של המטופלים שענו על השאלונים היה 64, כאשר 59% מתוכם הן נשים ו-41% גברים. למעלה ממחצית מהמטופלים עשו שימוש במוצרי שמן קנאביס כאשר המינון הממוצע היה כ-20 גרם בחודש.
תוצאות המחקר התמקדו במדידת ואפיון השינוי שניכר בקרב המטופלים במספר אפיקים עיקריים, כאשר הראשון בהם הוא השיפור שחוו במדד הנקרא MSAS, המתאר את עול הסימפטומים שחשים המטופלים עקב המחלה. במדד זה נצפה שיפור ממוצע של כ-18% (רף עליון של 57% עבור מטופלים מסוימים) בקרב מטופלים שהגיעו לנקודת הביקורת האחרונה לאחר שישה חודשי טיפול. מרכיבים עיקריים בהפחתה זו, כפי שזוהו במחקר, הם בין היתר ירידה ממוצעת של כ-22% ברמת הלחץ הכללית וכן ירידה ממוצעת של כ-18% בציון המדדים הפיזיולוגיים, הבוחנים את דרגת החומרה בה באה המחלה לידי ביטוי סימפטומטי.
שינוי נוסף שזיהו החוקרים בקרב המטופלים בעקבות הטיפול בקנאביס רפואי הוא שיפור ברמת הכאב הממוצעת. בקרב כ-50% מהמטופלים ניכרה הפחתה במדדי הכאב, לאורך כל נקודות הביקורת במהלך הטיפול ובייחוד בנקודת הביקורת האחרונה לאחר חצי שנה. בנקודה זו חוו המטופלים שיפור והפחתה ממוצעת של כ-20% ברמת הכאב הסימפטומטי המורגש, בעוד חלק מהם דיווחו על הפחתה של עד 36%. מנגד, רק כ-20% מהמטופלים במחקר דיווחו על כך שלא חל שינוי מהותי ברמת הכאב שלהם ו-20% נוספים דיווחו על החמרה בכאב. חשוב לציין שבמקביל מרבית המטופלים דיווחו על שיפור בחרדה, דיכאון, הפרעות שינה ואיכות חיים. עם זאת, למרות שקנאביס נתפס כמשפר תיאבון, החוקרים לא הבחינו בשינוי במשקל המטופלים.
בהקשר ישיר להפחתה ברמת הכאב, נצפתה במחקר גם ירידה בכמות התרופות המיועדות לשיכוך כאב בהן עשו המטופלים שימוש במקביל לטיפול בקנאביס. למעשה, נמצא כי 40% מהמטופלים שעשו שימוש בתרופות כאלה בנקודת הביקורת הראשונה (לפני תחילת הטיפול בקנאביס) כבר לא השתמשו בהן כלל לאחר שישה חודשי טיפול.
ממד נוסף של השפעות הטיפול בקנאביס אשר נבחן במחקר כלל את סגולותיו לשיפור בעיות בתפקוד המיני של המטופלים. מבין אלו שהשיבו לשאלות בנושא זה, נמצא כי מרבית הגברים דיווחו על שיפור בתפקוד המיני בעוד מרבית הנשים דיווחו על הרעה במצב.
במקביל להשפעותיו החיוביות של הטיפול בקנאביס רפואי, בחנו החוקרים גם את השפעותיו השליליות הפוטנציאליות,] ובעיקר את תופעות הלוואי שהתפתחו בקרב חלק מהמטופלים. אלו כוללות, בין השאר, סחרחורות, קוצר נשימה, חרדה, שיעולים, וגלי חום. בדומה לתוצאות שנמצאו במחקרים רבים קודמים, גם הפעם מצאו החוקרים כי מרבית תופעות הלוואי האופייניות של הטיפול בקנאביס אינן חמורות, אם הן בכלל מתקיימות מלכתחילה, ורק כ-11% מהמטופלים נאלצו להפסיק את הטיפול בגללן. גם במקרים אלו, מדובר בהפסקה של הטיפול על בסיס החלטתם האישית של המטופלים, ללא אבחנה רפואית לכך שאכן מדובר בתופעות לוואי חריגות, בעייתיות או מהותיות.
חשוב לציין שהמטופלים שקיבלו רישיון לקנאביס רפואי והשתתפו במחקר היו ברובם בשלבי מחלה מתקדמים, 16% בשלב 3 ו-48% בשלב 4, בהם כבר אובחנו עם גרורות. אי לכך, כ-21% מהמטופלים הלכו לעולמם בחצי השנה של המעקב במחקר.
ד"ר יהושוע (שוקי) אבירם, מנהל המחקרים הקליניים בחברת 'סאיקי', שהוביל את קבוצת המחקר במהלך תקופת הפוסט דוקטורט שלו בטכניון: "ממחקר זה אנו מבינים שאומנם חלק מהמטופלים האונקולוגיים יכולים להפיק תועלת משמעותית למצבם מהטיפול בקנאביס רפואי, אך לא כל המטופלים יחוו את התועלת הזו באותה מידה. זאת בהשוואה למחקרים דומים שערכנו על מטופלים עם כאב כרוני ללא סרטן, לדוגמא, שם ראינו תועלת רבה בהרבה מהטיפול בקנאביס רפואי. בנוסף, לצערי, ניתן להגיד בעקבות תוצאות המחקר הנ"ל שקנאביס לא מרפא מטופלים ממחלת הסרטן, היות והשרידות במעקב במחקר הייתה נמוכה".