האזכור הראשון של המילה בעיתונות הכתובה תועד ב-1806 במגזין האמריקאי Balance and Columbian Repository, כשעורך העיתון השיב לשאלה של אחד הקוראים - הקורא ביקש לדעת את משמעות המילה "קוקטייל", וכך הוא השיב לו: "קוקטייל הוא משקה מעורר המורכב ממשקאות חריפים מכל סוג, סוכר, מים וביטרס". גם המשמעות של המילה קוקטייל השתנתה במשך השנים – כאשר חלק הבדילו בינם לבין משקאות מעורבבים (MIXED DRINKS) וחלק רואים בהם משפחה גדולה אחת.
מי שמתעקש להבדיל בינם טוען, שבעוד שבמשקאות מעורבבים מעורבים לרוב יש שני מרכיבים בלבד והם יכולים לכלול גם משקאות לא אלכוהוליים, הקוקטיילים מורכבים משלושה מרכיבים לפחות ודורשים הכנה ארוכה ומורכבת יותר.
אך מדוע נבחרה דווקא המילה הזו?
חלק מהתיאוריות שנשענות על התרגום המילולי הפשוט, טוענות שמקור השם קשור לזנב התרנגול (באנגלית נקרא COCK -TAIL), והן כוללות מספר סיפורים שונים שבכולם מעורבות נוצות זנבו של התרנגול: משקה אנגלי שעוטר בנוצה מזנבו של תרנגול שניצח בקרב תרנגולים באנגליה; משקה שקושט בנוצות מתרנגולות שנגנבו על ידי בעלת בר בניו יורק מהשכנה שלה; ומשקה שנולד לאחד שנגנב התרנגול מבעל בר וכשהוחזר לו בשלום, החליט לרקוח משקה ולקרוא לו על שמו.
הדעה הרווחת היום היא שאין קשר בין התרנגול למשקה, ושהוא נולד בכלל בהקשר לחיה אחרת לחלוטין – הסוס. הגרסה המובילה מתייחסת לסלנג מושאל מעולם סוסי המרוץ וטוענת שקוקטייל היה כינוי גנאי לסוס מעורב מגזעים שונים. זנבו היה מסודר בצורת זנבו של התרנגול, על מנת שהמהמרים בתחרויות המרוץ יוכלו לדעת שהוא אינו סוס גזעי.
הקוקטיילים מקבלים צורה
אין באמת דרך להתחקות אחרי הקוקטייל הראשון שאי פעם הורכב, אך הפעם הראשונה בה פורסמו מתכוני קוקטיילים הייתה ב-1862 במדריך לברמנים, שכלל מתכונים ל-10 קוקטיילים שונים, ביניהם מתכון לפונץ'.
הקוקטיילים הפכו לפופולאריים כשנאסר למכור אלכוהול בתקופת היובש בארצות הברית (1920-1933), והאמריקאים נאלצו להסתפק באלכוהול זול ולא איכותי – כדי לשפר את טעמו הם הוסיפו מיצי פירות ומרכיבים דומים נוספים. תהילתם של הקוקטיילים דעכה והתחדשה שוב בשנות ה-2000 – כשההתמחות בקוקטיילים הפכה למקצוע של ממש, וברים ייעודיים הוקמו סביב המשקאות הצבעוניים והיפים.