לזה אף אחד לא ציפה, גם לא אלי גוטמן, שהתחיל את השבוע בתחתית בית ו' וסיים אותו פתאום במקום השני בבית ו'. נכון, לא ניתן להסיק שום דבר מהעובדה הזו, ודאי לא בשלב כל כך מוקדם, אבל ה-1:1 הביתי של פורטוגל מול צפון אירלנד יכול לתת לא מעט תקוות לנבחרת ישראל. עם זאת, נראה שהחבורה בכחול-לבן יכולה להתחיל לחשוש מצמד המפגשים מול החבורה מבריטניה, שממש לא מסתמנת כפראיירית.
עדיין מוקדם לקבוע האם התוצאה הזו טובה לישראל, אבל דבר אחד בטוח: הפורטוגלים יגיעו לרמת גן במרץ כשהם יודעים שכל תוצאה פרט לניצחון עשויה לסבך אותם מאוד. אחרי שהם הפסידו לרוסיה במחזור הקודם, איבוד הנקודות הביתי מול הירוקים ממש לא היה בתכניות שלהם, ולפתע, בשל הפרש שערים נחות, הם רואים כאמור רק את הגב של ישראל.
בכל אופן, הצפון אירים צריכים לשלוח זר פרחים ענק לשוער שלהם, רוי קארול שסיפק הופעה פשוט הירואית בשער. מהרגע בו נאייל מק'גין הבקיע את שער היתרון, בדקה ה-30, התנועה הייתה בכיוון אחד והפורטוגלים, מול שוער ביום קצת פחות טוב ועם מעט יותר ריכוז ברחבה, היו יכולים לנצח, ואפילו בהפרש של יותר משער אחד.
התיקו הזה רע לפורטוגל מסיבה נוספת, וייתן ודאי עוד מוטיבציה ביתר משחקי הבית. על פי שיטת פיפ"א, רק 8 הסגניות הטובות ביותר מעפילות לפלייאוף העליה למונדיאל. כרגע, הסגנית הטובה ביותר היא ישראל, כאשר פורטוגל מחזיקה במאזן נקודות זהה. האם אפשר לפנטז? עדיין מוקדם, אבל לפחות הערב נחשף: פורטוגל פגיעה, יחסית.
מהלך המשחק
כבר בדקה הראשונה האורחים איימו על השער. מיגל לופס ירה כדור חד ושטוח מ-30 מטרים, שחלף סנטימטרים מהקורה של קארול. אחרי מספרים ניסיונות עקרים נוספים של פורטוגל, האורחים הדהימו. מק'גין ניצל חור גדול בהגנה (30) והשתיק את הדרגאו עם שער יתרון מפתיע במיוחד. השיוויון כמעט הגיע 5 דקות אחר כך כאשר כדור רוחב של פריירה פגע בשחקן הגנה וניתז למשקוף. למרות הלחץ המקומי הכבד בדקות האחרונות, תוצאת המחצית הייתה 0:1 לצפון אירים.
בדקה ה-48 מיגל לופס טיווח מ-22 מטרים, אך קארול התעופף והוציא את הכדור מהחיבורים לקרן. 6 דקות לאחר מכן פושטיגה הגיע למצב ממנו הוא חייב להבקיע כאשר נותר לבד ברחבה, אך הנגיחה שלו - מ-5 מטרים - הלכה ישר לידיים של השוער. הלחץ נמשך ורונאלדו סחט הצלה מדהימה מקארול (60). כוכב ריאל הגיע לעוד מצב נהדר בדקה ה-70, אך אוואנס מנע ממנו כיבוש ודאי. הלחץ הלך ונהיה כבד יותר, ופורטוגל מצאה את הרשת בדקה ה-79. פושטיגה היה הראשון להבקיע מתוך הערבוביה. 1:1. מכאן והלאה התנועה המשיכה בכיוון השער של קארול שהציל עוד שני מצבים בטוחים מרגלי פושטיגה (85) וגם וארלה (90). 1:1 דרמטי ומפתיע בסיום.
הרכבים
פורטוגל: רוי פטריסיו; ז'ואאו פריירה (אדר /74), ברונו אלבש, פפה, מיגל לופס (רובן אמורים /46); מיגל ולוסו, ז'ואאו מוטיניו, רובן מיקאל (וארלה /60); נאני, כריסטיאנו רונאלדו, הלדר פושטיגה.
צפון אירלנד: רוי קארול; ארון יוז, כריס ביירד, ג'וני אוואנס, קרייג קאת'קארט, ראיין מק'גיבן, סטיבן דייויס, נאייל מק'גין, קורי אוואנס, אוליבר נורוורד, קייל לאפרטי.
