אלמוג כהן מתרגל מחדש. אחרי שנתיים וחצי בגרמניה, הוא מוצא את עצמו במציאות חדשה/ישנה. מהקור של נירנברג, הוא נחת ל-26 מעלות, ולסביבה מחבקת, זו שכל כך הייתה חסרה לו. בסביבתו מספרים שכשהגיע לארץ, הוא היה בתחושה מעורבת וקצת מבולבל, אבל אחרי שני אימונים בהפועל הוא כבר מרגיש בבית ונראה מאושר.
באימון הראשון של אלמוג, ביום חמישי האחרון, אביו אשר שפשף את העיניים כלא מאמין: "רק לפני שבועיים הוא שיחק מול 60 אלף צופים", אמר, "אבל אין מה לעשות, הוא היה חייב לחזור לארץ. נקווה שהכל יסתדר והוא יחזור בגדול לחו"ל". ובאמת, עכשיו אפשר לגלות שעל מעבר להפועל, הקשר ומשפחתו בכלל לא חשבו. המטרה הייתה שיישאר בחו"ל, שייאבק על המקום בנירנברג, או שיחפש קבוצה בליגה בכירה אחרת. אבל המציאות הכריעה, ובגלל בעיות אישיות הוא נאלץ לשוב.
"אלמוג ביקש ממני למצוא לו קבוצה", מספר סוכנו דדה חדד, "לאו דווקא בארץ, אולי בצרפת. הייתי במו"מ עם טולוז לגביו, אבל זה לא הסתדר. ואז דיברתי עם אבוקסיס בקשר לשחקן אחר שאני מייצג אותו אבוקסיס מאוד רצה. אחרי שהעניין לגבי אותו שחקן נפל, זרקתי ליוסי 'רוצה את אלמוג?' והוא ענה לי ספק בצחוק ''מאיפה יהיה לנו את הכסף".
לפני שכהן נחת בחודרוב, מגעים רציניים מאוד התקיימו גם בינו לבין המושבה הישראלית בספרד, מאיורקה. בין הצדדים הייתה חסרה רק חתימה, אך העסקה נפלה ברגע האחרון, לאחר שנירנברג ביקשה דמי השאלה ומענק עבור הישארות בליגה. מאיורקה בחרה בשחקן אחר, והנסיבות האישיות עליהן אלמוג לא מוכן לדבר, הובילו אותו בסופו של דבר ללבוש אדום במקום אחר.
"לאחר כמה ימים אמיר לובין התקשר", ממשיך חדד, "ובעזרת תורמים הם גייסו את הכסף. זה לא היה פשוט, כי כל אחד מהאנשים שתרמו רצה לוודא שהאחרים לא נסוגים מהעסקה. אמרו לי "מה שלא עובר קשה בהפועל, לא עובר בכלל". היו לנו דיבורים גם עם מכבי ת"א, ומכבי חיפה, ואפילו מכבי נתניה, אבל רציתי מקום שבו הוא יכול להיות מנהיג ודומיננטי".
על פי חדד, הגרמנים לא ששו לשחרר את אלמוג, אך לבסוף השתכנעו, אפילו מבלי שקיבלו דמי השאלה. "דיברתי עם מרטין באדר מנירנברג ואמרתי לו שלמרות שאלמוג שיחק במשחקים האחרונים והיה טוב, הראש שלו בישראל ולכן צריך לתת לו קצת אוויר כדי שיחזור לנירנברג אפילו יותר טוב". סיכם הסוכן.
לכהן שגדל בטוברוק, וכיכב בנתניה, לא היה שום קשר מיוחד להפועל תל אביב, אך נראה שהוא כבר מרגיש בבית. הוא חבר של שחקנים בכירים כמו גילי ורמוט, שי אבוטבול וטל בן חיים, שלחצו עליו להצטרף אליהם ואמרו לו: "תבוא, אנחנו צריכים אותך". גם האוהדים בונים על כהן כשמי שיכול לחולל את השינוי בהפועל העונה ורואים שחקן שיעיר את השחקנים באימונים ובמשחקים עצמם.
ביציע, כאמור, מרוצים. אחד מהאוהדים המוכרים אמר: "נורא התלהבנו כששמעו את השם שלו. הוא שחקן נשמה, כזה שרץ ושורף את הדשא כי אכפת לו. כרגע יש בעיה בהפועל, כי אין מי שמטריף את השחקנים על הדשא, ואלמוג יכול לעורר אותם. הוא אמנם בא רק לכמה חודשים, אבל הוא לא פוסל על הסף להישאר וברור שהמטרה שלו היא לקחת אליפות, כי הוא לא היה בא לארץ לקבוצה שאין לה סיכוי.
את ההחתמה אפשר לרשום גם לזכות ההנהלה האדומה, בעצם המהלך הבהירה שלא הרימה ידיים על אף פער 8 הנקודות ממכבי. אגב, חלק מהאוהדים היו מודאגים ממקרה אחר, כשבתכנית "ערב טוב ספורט" הוצג אלמוג כמי שנוהג על מכונית האמר בצבע צהוב: "שלא יעיז לבוא עם המכונית הצהובה למתחם" אמרו. בסופו של דבר הסתבר שהמכונית הוצגה לצורך הצילומים, ואלמוג נוסע על רכב מאותו הדגם, אך בצבע לבן וניטרלי.
מלבד לאחד את השורות בחדר ההלבשה, ולהטריף את השחקנים על הדשא, אלמוג כהן בא כדי לתת שקט, כמו שמסביר פרשננו עומרי אפק: "הוא אמור להיות סוג של שסתום באמצע, משהו שלא היה להפועל", אומר אפק. "הוא מישהו שאמור לתת התלהבות, אבל מצד שני גם לייצר שליטה במשחק. אלמוג יכול במקרים רבים לעצור התקפות ולשחרר כדור מהר, והוא נותן לאבוקסיס אופציה לשחק עם שני קשרים אחוריים במקום שלושה, כי עד עכשיו היה צריך לחפות המון על הבלמים ועל דג'מבה דג'מבה. כמובן שכל הדברים האלה הם בהנחה שהפועל תקבל את אלמוג כהן שאנחנו זוכרים מנתניה ומהעונות הראשונות בגרמניה, זה שבא לתת עבודה.
"אף שחקן בהפועל לא רץ בקצב שלו ומחלץ כדורים כמוהו", מסביר אפק, "הוא מגדיל ראש בהגנה ובהתקפה. גם לאף שחקן אחר במועדון אין כושר כמו שלו. צריך לזכור, אבוקסיס הביא קבוצה חדשה בינואר - 4 שחקני הגנה ואלמוג כהן. הרביעייה האחורית ואלמוג עצמו צריכים להביא ביטחון לכל הקבוצה. יש לכהן את הפוטנציאל להיות הרכש הכי טוב של אבוקסיס, אך הכל תלוי אם הוא יחזור לעצמו".
אז המטרה המוצהרת של כהן היא אליפות אדומה, אבל כנראה שלא יהיה מופרך להעריך שישנה גם מטרה נסתרת, לחזור לשחק בנבחרת. אחרי הפיצוץ שחווה עם אלי גוטמן, בטוח שלא יזיק לכהן להיות שחקן מפתח, תחת יוסי אבוקסיס.
