מכבי תל אביב תתמודד הערב מול אולימפיאקוס במסגרת המחזור ה-12 של שלב הטופ 16 (21:00, שידור ישיר כאן באתר ובאפליקציה שלנו), כאשר אחרי ההפסד של קאחה לבוראל 83:74 לברצלונה ברור שהחבורה של דייויד בלאט בהחלט בתמונת העליה להצלבה.
עוד לפני הקרב הקשה, הצהובים קיבלו מכה מוראלית, כשנודע שליאור אליהו לא יוכל לקחת חלק בהתמודדות. הקפטן לא היה באימון הקליעות, נשאר בחדרו וקיבל שני עירויים תחת השגחתו של רופא הקבוצה ד"ר גיא מורג, אבל גם זה לא עזר בסופו של דבר. "כל אחד יצטרך לתת יותר בעקבות חסרונו של אליהו", אמר העוזר דרק שארפ. "הרמה של הקבוצות דומה מאוד, הדברים הקטנים יהיו אלו שיכריעו". יושב הראש שמעון מזרחי אמר לשחקנים באימון: "אני מאמין בכם".
"זה ללא ספק אחד מרגעי האמת של העונה, אנחנו חייבים לבוא ולשחק כדורסל טוב במשך 40 דקות", אמר שון ג'יימס לשליח ערוץ הספורט ביוון. "כולנו יודעים שתהיה אווירה עוינת, אבל אני מרגיש שאם נשחק טוב ונעבור את זה כקבוצה, נוכל להצליח".
"אפשר לקחת הרבה מהמשחק מול חימקי, כי הצלחנו להתמודד ברגעים המכריעים", הזכיר ג'יימס. "הגענו למהלך האחרון ועשינו עוד עצירה אחת, לקחנו עוד ריבאונד אחד ועשינו טעות אחת פחות. ננסה לעשות את אותם דברים גם פה".
כשנשאל על ההתמודדות עם קייל היינס, שמגובה 198 סנטימטרים קוטף 6 ריבאונדים למשחק ביורוליג, השיב הסנטר: "זו העבודה של כולנו לעצור אותנו כי הוא ריבאונדר טוב. לא נתמקד רק בו כי גם הגארדים שלהם אגרסיביים מאוד בריבאונד. בכל מקרה, אני לא חושב שהביתיות תשפיע כי בנקודה הזו בקריירה אתה כבר רגיל לשחק במגרשים כאלה ובאווירה כזו".
ניק קיינר-מדלי, שזוכה ליותר דקות בתקופה האחרונה והציג יכולת טובה בניצחון על חימקי מוסקבה, הוסיף: "המגרש פה מזכיר מאוד את היכל נוקיה, שם האווירה הנהדרת נותנת לנו יתרון. כאן, האווירה תיתן להם את האנרגיה, אבל אנחנו צריכים להישאר מרוכזים ולא לתת לזה להפריע לנו. נצטרך לנצל אותה לטובתנו".
"אנחנו צריכים לשחק את ההגנה החזקה שלנו, לא לאבד כדורים טיפשיים וכך היתרונות שלנו עליהם יבואו לידי ביטוי", המשיך הפורוורד. "אם ניתן משחק סולידי ונקלע באחוזים טובים, אני חושב שיהיה לנו סיכוי טוב לנצח. אני אעלה לשחק ואתן את הלב והנשמה על המגרש. אנחנו יודעים כמה המשחק הזה חשוב, נבוא ונילחם".
המפגש הקודם, כזכור, הסתיים ב-77:78 דרמטי לאולימפיאקוס על מכבי תל אביב ביד אליהו, כאשר ואסיליס ספאנוליס מוביל את היוונים עם 24 נקודות (4 מ-9 מהשלוש) וגאורגיוס פירנטזיס מוסיף 16. דווין סמית' הוליך אז את קלעי המארחת עם 17 נקודות.