מחזיקת הגביע, הפועל חולון, השיגה אמש (ראשון) ניצחון ליגה ראשון אחרי שבעה הפסדים רצופים, 74:77 על בני השרון. למרות המצב הכלכלי הקשה של הקבוצה והפתיחה הנוראית לעונה, הוכיחו אוהדיה את נאמנותם כשהגיעו בהמוניהם, תמכו במאמן, עמיר עוזי, ובשחקנים לאורך כל המשחק, ודחפו אותם לניצחון ביתי חשוב ביותר בתקווה לצאת לדרך חדשה ולברוח מהתחתית.
זה היה עוד ערב מותח ודרמטי באולם הפחים, אלא שהפעם הצליחו המארחים להתגבר על חוסר הניסיון ולנצח את הקבוצה של דן שמיר, שהגיעה כפייבוריטית למשחק. האורחים התקשו להתמודד עם האווירה החמה באולם ופשוט לא עמדו בלחץ, כששחקנים מנוסים כגון ארז כץ וסם קלנסי מחטיאים מספר זריקות עונשין קריטיות ברגעי ההכרעה של המשחק.
בצד השני, יוני ניר הצעיר, קלע 2 קליעות עונשין מכריעות 8 שניות לסיום והעניק את הניצחון לחולון. הפורוורד אמר ל-ONE: "כיף מאוד לנצח סוף סוף. היינו צריכים את זה מאוד. נקלענו למצב לא פשוט מתחילת העונה. נקווה שזה יתן לנו את הדחיפה להמשך ושנצא לדרך חדשה".
על ההרגשה אחרי קליעות העונשין המכריעות בסיום אמר ניר: "לא הייתי רגוע עד ששמעתי את הבאזר, אבל כמובן שאני מאוד שמח על כך שקלעתי את 2 הזריקות החשובות מהקו ושסוף סוף שלחנו את האוהדים שלנו הביתה עם חיוך על השפתיים ולא עם דמעות בעיניים כי פשוט מגיע להם".
דווין מיצ'ל שהיה מצויין לכל אורך המשחק, וג'ון תומאס, ששיתק לחלוטין את שון ג'יימס וסם קלנסי, היו כרגיל המוציאים הראשיים לפועל בשורות החולונים, אבל הערך המוסף עבורם היה הצעירים בוגרי מחלקת הנוער של המועדון, אבי אליהו ורביב פיטשון.
היכולת של הרכז המוכשר היא כבר לא הפתעה, אבל הפורוורד בן ה-22, שנחשב להבטחה גדולה כששיחק בנוער, היה השפן ששלף עמיר עוזי מההכובע עם תרומה מפתיעה של 10 נקודות (9 ברבע הראשון) ו-4 כדורים חוזרים ב-20 דקות.
"זאת פעם ראשונה שקיבלתי הזדמנות אחרי שבעה מחזורים", אמר פיטשון לאחר הניצחון והוסיף: "אני כבר מאוגוסט עובד כל כך קשה כדי לקבל את ההזדמנות הזאת ולהוכיח מה אני שווה. אני מאוד שמח שהייתי שותף וחלק מהניצחון ה-500 של חולון בליגת העל ואני מקווה שמפה והלאה אמשיך להוכיח את עצמי".
למרות הניצחון המפתיע, אצל מחזיקת הגביע לא משלים את עצמם ויודעים שללא עזרה דחופה בצד הכלכלי, המועדון יעמוד בפני פירוק. בזמן שעוזי מדבר במסיבת העיתונאים על חיזוק בגבוה נוסף ובגארד נוסף, בהנהלת הקבוצה מחפשים דרכים לגייס עוד כספים ומתכוננים במרץ רב לערב ההתרמה שעורך ראש העיר, מוטי ששון, למען הקבוצה שנמצאת בגרעון של כחצי מיליון ש"ח.
מיצ'ל ותומאס לא ישוחררו מחולון
יכולתם המצוינת של מיצ'ל ותומאס הפכה אותם לסחורה מבוקשת כאשר לאחרונה גם בעקבות המצב הכלכלי הקשה ניסו מספר קבוצות בליגה לבדוק את האופציה להעברתם. בכל מקרה, בחולון לא מתכוונים לשחרר אותם בשל חשיבותם והודיעו להם על כך.
מיצ'ל בן ה-27, הסווינגמן האתלטי והשחקן הבולט ביותר במשחק ההתקפה של החולונים, משך את את תשומת הלב של אפי בירנבוים ומכבי ראשל"צ, המחפשת חיזוק בעקבות הפתיחה המאכזבת שלה. מיצ'ל, שכבר הביע את רצונו לעזוב מספר פעמים, עשוי להשתחרר אם תגיע קבוצה שתסכים לשלם פיצויים לחולון.
תומאס בן ה-34, הריבאונדר המוביל של הליגה עם ממוצע של 10.7 ריבאונדים, הוא אחד משחקני הפנים המרשימים שנחתו בארץ העונה וכרגע מבוקש מאוד אצל עודד קטש בגלבוע/גליל, המחפש סנטר בכיר לאחר שחרורו של טוני גפני הפצוע.
משחקו הטוב ביותר של תומאס העונה היה בגן-נר (19 נקודות ו-13 כדורים חוזרים) ולאחריו החלה התעניינותה של הקבוצה המאוחדת בשחקן, שמצידו מעוניין להישאר בחולון.
ארז ילון, סוכנם של השניים, אמר ל-ONE הבוקר בתגובה לפרסום על ההתעניינות בשני הזרים המצויינים: "מדברים איתי מתחילת השנה על שניהם. כרגע אין שינוי. אני לא רואה סיכוי שהם ישוחררו מחולון בשלב זה. שניהם מקצוענים".
ווטסון: בלי עומאר סניד מאוד קשה לנצח קבוצה כמו מכבי
באשקלון קיבלו בהבנה את ההפסד הביתי 85:102 למכבי ת"א העדיפה, בעיקר בהתחשב בעובדה שהקבוצה שיחקה ללא עומאר סניד, מהשחקנים היותר חשובים בסגל של בית הלחמי שישב על אזרחי בשל עונש הרחקה אוטומטי.
מי שחיפה על היעדרו של סניד מתחת לסלים ומנע תבוסה כואבת היה המתאזרח הוותיק, כריס ווטסון, שחזר למגרשים אחרי היעדרות של שלושה שבועות בעקבות פציעה באגן וסיים את המשחק עם 15 נקודות ו-6 כדורים חוזרים ב-31 דקות.
"יש למכבי ספסל עמוק יותר משלנו", ניסה ווטסון להסביר את ההפסד והוסיף: "נלחמנו חזק ולא וויתרנו אבל בשורה התחתונה, בלי עומאר סניד, שהוא השחקן המרכזי, מאוד קשה לנצח קבוצה כל כך חזקה כמו מכבי".
על חזרתו למגרשים אחרי הפציעה אמר הפורוורד בן ה-34: "רציתי מאוד לחזור לשחק ולעזור לקבוצה. אף פעם לא כיף לשבת בחוץ". במחזור הבא מחכה לווטסון ושאר חבריו לקבוצה הדרומית משחק בית נוסף וקשה לא פחות מול הפועל ירושלים החזקה.
"כדי לנצח את ירושלים נצטרך להיות מרוכזים במשך כל ה-40 דקות". אמר ווטסון לקראת המשחק הבא וסיכם: "נצטרך לשרוט ולצבוט כי זאת הקבוצה השניה בחוזקה בישראל ונצטרך להיות בשיאנו. החדשות הטובות הם שיש לנו עומאר סניד והוא ומורן רוט מכירים טוב מאוד אותם, כך שאני בטוח שנדע להתכונן למשחק כראוי".
