בתמונה, שהופצה ברשתות התקשורת בכל העולם, נראה גבר שחום עור מנסה לתפוס את הילדה המבוהלת הרצה לעברו. הגבר, כך עולה, הוא עבדול חאג'י. הוא אינו חבר בארגון הטרור, אלא אזרח מוסלמי-סומלי שמיהר לקניון כדי למצוא את אחיו. בתמונות נוספות של חאג'י, ניתן לראות אותו מחלץ אנשים נוספים, כשהוא אוחז באקדח.
בראיון לטלוויזיה הקנייתית סיפר חאג'י כי בתחילה לא הבין שמדובר במתקפת טרור, אלא חשב שבאו לתקוף ספציפית את אחיו. חאג'י חבר למאבטחי הקניון ועזר להם לחלץ את בני הערובה מהבניין. הוא סיפר שהבחין בשתי אימהות ושלושת ילדיהן מסתתרים מאחורי שולחן ועזר להן לברוח מהקניון.
ה"דיילי טלגרף" אף איתר את משפחת הילדה שבתמונה. הילדה היא פורטיה וולטון בת 4, בת למהגרים אמריקנים בניגריה. "היא בדרך כלל לא תתחבר לאנשים זרים, במיוחד כאלה עם אקדח", אמר אביה לעיתון. האב סיפר כי למרות הטראומה שחוותה, בתו מרגישה טוב ונמצאת הרבה עם המשפחה.
לפי העדויות גברים, נשים וילדים הועמדו בשורה ונורו למוות כשלא הצליחו להוכיח שהם מוסלמים ולא ידעו מהו שמה של אמו של הנביא מוחמד. המתקפה גבתה את חייהם של 72 קורבנות. ארגון הטרור "א-שבאב" פרסם מצידו כי מניין ההרוגים עמד על 130 בני אדם והאשים את המשטר הקנייתי בשימוש בנשק כימי בפעולת החילוץ.