בצעד היסטורי מאוד החלה בשבוע שעבר הנפקת רשיונות נהיגה ראשונים לנשים בערב הסעודית לקראת ביטול איסור הנהיגה בסוף החודש, כולם לנשים שכבר הוציאו רישיון נהיגה בחו"ל ועברו מבחני ראייה ונהיגה מקומיים. לנשים הבודדות הללו צפויות להצטרף בחודשים הקרובים עוד כ-2000 נשים נוספות לאחר שיעברו קורסי נהיגה המוצעים כיום בכל הקמפוסים באוניברסיטה במדינה.
המהלך, שעבר חרף התנגדות קשה של השלטונות הדתיים השמרניים בממלכה, הוא חלק מכינון ליברליזציה במדינה עליה שוקד יורש העצר מוחמד סלמאן. רפורמות אחרות שהביא סלמאן כוללות את פתיחתם מחדש של בתי הקולנוע הציבוריים לראשונה מאז שנות ה -80, הסרת האיסור על הופעות מוסיקה ותוכניות לאפשר לנשים לאיצטדיוני ספורט.
אבל עוד מאוד מוקדם לשמוח, נשים בסעודיה עדיין כפופות למספר עצום של מגבלות חמורות וקשות על חיי היומיום שלהן. הנה כמה מהן.
1. קבלת החלטות משמעותיות בלי אישור של גבר
לכל אישה בממלכה הסעודית יש "וואלי" - אפוטרופוס רשמי, בדרך כלל אב, אח, דוד או בעל, שבלי הסכמתו ואישורו היא לא יכול לעשות כל פעילות חשובה, כולל נסיעות, קבלת דרכות, נישואין, גירושים או חתימה על חוזים. המצב הזה מכונה על ידי ארגוני זכויות אדם "המכשול המשמעותי ביותר למימוש זכויות הנשים במדינה". העובדה הזו לא רק הופכת לנשים לתלויות ובלתי עצמאיות, היא גם הופכת את קבלת עזרה וייצוג משפטי עבור קורבנות של אלימות במשפחה או התעללות מינית לכמעט בלתי אפשרית.
במאי 2017 זכו פעילי זכויות אדם בניצחון קטן אך משמעותי, כאשר יורש העצר סלמאן הוציא צו המפרט שנשים אינן זקוקות לאישור של האפוטרופוס הגברי שלהן לפעילויות מסוימות, כולל כניסה לאוניברסיטה, עבודה ועריכת ניתוח. כיום זהו אחד המאבקים המרכזיים של ארגוני זכויות נשים במדינה.
2. ללבוש בגדים או איפור שמדגישים את היופי שלהן
קוד הלבוש לנשים בממלכה כפוף לפרשנות הקפדנית של החוק האיסלמי ונאכף ברמות שונות ברחבי המדינה. רוב הנשים לובשות עבאיה - גלימה ארוכה - וצעיף ראש. הפנים לא בהכרח חייבות להיות מכוסות, אבל זה לא מונע מהמשטרה הדתית להטריד נשים על כך שהן הולכות חשוף מדי או מאופר מדי לטעמם של שוטרים מסויימים. בשנה שעברה, איש דת בכיר במדינה לקרא לנשים ללכת אפילו יותר צנוע והגדיר כי קישוטים על העפאיה, או כל פתח או סדק בה אינם ראויים וצנועים.
3. אינטראקציה עם גברים
נשים נדרשות להגביל את כמות הזמן שהן משקיעות באינטראקציה עם גברים שאיתם אין להן קשר משפחתי. ברוב המבנים הציבוריים, כולל משרדים, בנקים ואוניברסיטאות, יש כניסות נפרדות עבור גברים ונשים. תחבורה ציבורית, פארקים, חופים ופארקי שעשועים מופרדים גם הם ברוב חלקי הארץ. עירוב בלתי חוקי יביא להאשמה פלילית נגד שני הצדדים, אבל נשים בדרך כלל יעמדו בפני עונש חריף. יותר
4. לשחות בציבור
בערב הסעודית נשים אינן מורשות להשתמש בבריכות השחייה הציבוריות ומורשות לשחות רק בבריכות פרטיות או כאלה שמיועדות לנשים בלבד. החוק הזה תופס גם לגבי חדרי כושר וספא. אבל גם זה צפוי להשתנות בשנים הקרובות: תחת התכנית של יורש העצר להפוך את ערב הסעודית לאטרקטיבית יותר עבור מבקרים זרים ומשקיעים, הוא מתכנן לפתח אתרי תיירות לאורך חוף הים האדום אשר ייבנו ל"סטנדרטים בינלאומיים", מונח המתפרש באופן נרחב כמאפשר לא רק רחצה מעורבת, אלא גם ביקיני וכנראה אלכוהול.
5. להתחרות בחופשיות בספורט
בשנת 2015, ערב הסעודית הציע לארח את המשחקים האולימפיים – אך מבלי שנשים יתחרו בהם. "החברה שלנו יכולה להיות מאוד שמרנית", אמר אז הנסיך פאחד בן ג'לאווי אל-סעוד, יועץ לוועדה האולימפית הסעודית; "קשה לקבל את העובדה כי נשים יכולות להתחרות בספורט". כאשר ערב הסעודית שלחה לראשונה ספורטאיות לאולימפיאדה בלונדון בשנת 2012, אנשי דת נוקשים גינו את שתי המתחרות "זונות". הן נדרשו להיות מלוות באפוטרופוס זכר לאורך כל המשחקים ולכסות את שיערן.
6. למדוד בגדים בזמן שופינג
כנראה שעצם המחשבה על אישה שמודדת בגדים מאחורי דלת של חדר הלבשה היא יותר מדי עבור הגברים הסעודים. הגבלות חריגות וקיצוניות נוספות כוללות כניסה לבתי קברות וקריאת מגזינים שאינם מצונזרים.