אולם, בשנים האחרונות, מתרחשת נסיגה, שצובעת את האופק בשחור.
העלייה מחבר העמים, שהביאו איתן שנות התשעים, הזרימה דם חדש וחיוני, כיוון שרבים מבניה המוכשרים פנו לאפיקים טכנולוגיים ובחרו במסלולי לימודים שהכשירו אותם להיות להנדסאים ולמהנדסים. התרומה הגדולה הזו איפשרה לישראל לחוות שנים בהן ההון האנושי בתחומים הטכנולוגיים שיגשג. אולם בעשור האחרון, מתפתחת מגמה ברורה של נטישת מקצועות הטכנולוגיה ודילדול המשאב האנושי מתחיל לתת את אותותיו.
המצב הגיע לכדי כך שצה"ל, שהוא הראשון שחש בחוסר הזה, מעודד ומקים בעצמו מגמות טכנולוגיות בבתי הספר התיכוניים. האתגרים העומדים בפני צה"ל והתעשיות השונות הופכים להיות קשים יותר ויותר ולמעשה, ללא שיכנוע או "שיווק" של המקצועות הטכנולוגיים בפני ההורים המורים והתלמידים עצמם, לא יוכלו להדביק את הקצב, הביקוש ימשיך לייצר פערים מול ההיצע והמערכות הכלכליות שתלויות באנשי המיקצועות הטכנולוגיים יסבלו, יותר ויותר מקשיים תפעוליים גדולים.
על רקע זה, קם ממציא בשם דין קיימן (שבין השאר המציא ופיתח את הסגוואי), והתחיל במסורת של קיום תחרות, מעין אולימפיאדה של רובוטים, המתרחשת מדי שנה, בין קבוצות של תלמידים מבתי ספר שונים.
את הרובוטים, מתכננים ובונים התלמידים בעצמם כאשר מלווים אותם מוריהם ונציגי חברות טכנולוגיות המתנדבים לפרוייקט.בתחרות משתתפים תלמידים בשלוש קבוצות גיל: 6-8,12-14,ו-16-18, המימון מתבצע באמצעות תרומות וליווי חברות ותעשיות טכנולוגיות שמודעות לצורך והפערים.
פרוייקט FIRST צבר תאוצה עם השנים ויצא אל מחוץ לגבולות ארה"ב. בשנת 2002 פגשתי בדין קיימן, וכשנחשפתי לעוצמה של המיזם שלו, פנינו לטכניון ויחד החלטנו להקים את FIRST ישראל ובכך לאפשר לתלמידים מכל רחבי הארץ להיחשף לעולם הטכנולוגיה, לטעום את טעמה של ההרפתקאה בתכנון, ובנייה של רובוטים, ולבסוף לקחת חלק בתחרות מסעירה שבה קבוצות רובוטים "נלחמים" בזירה במעין קולוסאום מודרני שסביבו מתגודדים אלפי צופים נלהבים.
חוויה עמוקה ומעשירה
ההתחלה הייתה צנועה, בעזרת הטכניון, ועם 12 צוותי תלמידים השקנו בשנת 2004 אתFIRST ישראל. היום, תשע שנים מאוחר יותר, כ-500 צוותי תלמידים מכל רחבי הארץ מתחרים מדי שנה, והטובים ביניהם זוכים לטוס לארה"ב לתחרות השנתית של FIRST , שהיום כבר מקיף כ-30 אלף קבוצות של תלמידים מרחבי העולם כולו. משתתפי FIRST ישראל מגיעים מכל גווני הקשת של החברה הישראלית, יהודים, ערבים, מוסלמים דרוזים ונוצרים, דתיים וחילוניים.
המטרה היא להציב אתגרים בפני המתמודדים הכוללים שימוש בטכנולוגיות מתקדמות ולהביאם לתובנה, כי הם מסוגלים לקחת חלק במשימה טכנולוגית לא פשוטה וליצור בעצמם את הבלתי יאומן, רובוט הנע ומבצע פעולות סבוכות בתוך מספר שבועות.
במקביל לתחרות הרובוטים, מודרכים ונבחנים התלמידים לערכים של שיתוף פעולה, עבודת צוות, עבודה סדורה תחת נהלים, תכנון ועמידה ביעדים, דיוק, סדר, ניקיון,התנדבות ומעורבות קהילתית.
כל מי שבא במגע עם הפרוייקט,החל במשפחותיהם של המשתתפים וכלה באלפי האנשים המעורבים מדי שנה בתהליך הזה שעובר על בני הנוער, יודע את המשמעות האדירה, ההעצמה והחוויה העמוקה שעוברים
אלפי בני הנוער שלנו מדי שנה, אשר בסופו של דבר מקרבת אותם לתחומים שחלקם הגדול לא דמיינו שהם יכולים למצוא בהם כל כך הרבה סיפוק והתרגשות.
פרויקט FIRST פועל בהצלחה הזו בישראל בזכות מאות מתנדבים, קרנות לקידום החינוך, בנקים וחברות מסחריות הממנות אותו ותומכות בנו, הטכניון, מועצות אזוריות ומשרדי החינוך, התמ"ס והמדע. בלעדי כל אלה לא היינו מגיעים להיקף הפעילות האדיר הזה.
ב-20 באפריל יטוסו שש קבוצות לתחרות העולמית בארצות הברית ואולי הם יזכו לפגישה עם הנשיא
אביהו בן נון הוא מפקד חיל האוויר לשעבר ויו"ר ארגון FIRST ישראל